夏去秋来，北地的风里开始带上凛冽的寒意。紫禁城的琉璃瓦上，晨起的霜华一日重过一日。朝堂之上的气氛，也如同这天气一般，表面维持着一种脆弱的平静，底下却是暗流激荡，寒意刺骨。
成基命坐镇都察院，如同一位老练的猎手，不再急于扩大战果，而是稳扎稳打，利用吴淳夫倒台后留下的空隙和恐慌，一点点地梳理着都察院这条“言路”的脉络。他提拔了几个因得罪阉党而被长期压制的御史，又借核查旧案为由，将一些证据确凿、民愤极大的地方贪官污吏的案子重新翻了出来，奏请严办。这些动作不算大，却像锉刀一样，持续地打磨着阉党看似坚不可摧的外壳。
钱龙锡入阁后，则更多地参与到日常政务的处理中。他与几位同样被崇祯陆续提拔起来的、相对中立的官员，开始尝试对某些积弊进行小幅度的调整，比如清理一些虚冒的军籍，核减部分不急之务的工程开销。每一步都走得小心翼翼，如履薄冰，但终究是让死气沉沉的朝局，有了一丝微弱的松动。
崇祯对此乐见其成。他知道，饭要一口一口吃，路要一步一步走。在彻底掌握大局之前，任何激进的举动都可能引来反噬。他每日依旧临朝，听取奏对，但更多地是将精力放在了那些真正关乎国计民生的具体事务上，尤其是来自陕西等地连绵不断的灾情报告，以及李若琏那边秘密送来的、关于皇商与边镇勾结的越来越触目惊心的证据。
他在等待，等待一个能让他打破僵局的契机。
这个契机，终于在秋意最深时，伴随着一阵急促的脚步声，到来了。
这日午后，崇祯正在批阅一份关于裁撤南京冗余官员的奏疏，王承恩几乎是连滚爬爬地冲进了偏殿，脸上因为激动而涨得通红，甚至忘了应有的礼仪。
“皇爷！皇爷！枯柳庄！枯柳庄……”他气喘吁吁，话都说不利索。
崇祯的心猛地一提，手中的朱笔顿在半空：“枯柳庄怎么了？出了何事？”难道是红薯出了问题？还是消息走漏，被魏忠贤的人破坏了？
“成了！皇爷！成了！”王承恩终于喘匀了气，噗通一声跪倒在地，声音带着哭腔，却是狂喜的哭腔，“赵老倌派人密报！红薯……红薯收获了！我的老天爷啊！您猜亩产多少？！足足……足足二十八石！二十八石啊皇爷！”
轰！
仿佛一道惊雷在脑海中炸响！崇祯猛地从御座上站起，带倒了身后的椅子也浑然不觉！他几步冲到王承恩面前，一把抓住他的胳膊，声音因为极度的紧张和期待而微微颤抖：“多少？！你说多少？！二十八石？！确认无误？！”
“确认无误！确认无误啊皇爷！”王承恩老泪纵横，连连点头，“赵老倌带着庄户们，挑了最贫瘠的一亩坡地收割，亲自过秤，反复核了三次！就是二十八石！而且……而且庄子里按照您给的册子试种的那几分地的土芋（土豆），挖出来估摸着一亩也能有十几石的收成！皇爷！这是祥瑞！天大的祥瑞啊！”
二十八石！二十八石！
崇祯松开王承恩，踉跄着后退两步，靠在了冰冷的殿柱上。一股难以言喻的热流从心脏涌向四肢百骸，让他浑身都微微战栗起来！成功了！真的成功了！虽然他知道红薯高产，但在明末的土地上，在没有现代肥料和精细管理的情况下，能达到这个产量，依旧是奇迹！这不仅仅是几十石粮食，这是希望！是足以扭转乾坤的利器！
他闭上眼，脑海中仿佛已经看到了那堆积如山的、红皮或者紫皮的红薯，看到了枯柳庄那些面黄肌瘦的庄户们脸上绽放出的、劫后余生的笑容。
“好！好！好！”他连说三个好字，猛地睁开眼，眼中爆射出前所未有的精光，“王承恩！”
“奴婢在！”
“传朕旨意！枯柳庄所有参与试种之人，重重有赏！庄头赵老倌，赐白银百两，绢帛十匹！其余庄户，免三年皇庄赋税！收获之红薯，除留足庄户口粮及明年种粮外，其余全部秘密运入宫中……不，暂时就地妥善储藏，派重兵把守，没有朕的手谕，一粒也不许动，更不许外传！”
“奴婢遵旨！”王承恩激动地应下。
“还有，”崇祯深吸一口气，强迫自己冷静下来，“立刻秘密召李若琏、骆养性，还有……成基命、钱龙锡入宫！要快！”
“是！”
……
夜幕低垂，乾清宫偏殿内，烛火通明。
成基命、钱龙锡、李若琏、骆养性四人肃立殿中，脸上都带着不同程度的疑惑。如此深夜，皇帝同时召见他们这几位分属不同阵营、负责不同事务的臣子，所为何事？
崇祯没有让他们久等。他示意王承恩将一个小巧的、覆盖着黄绸的托盘放在御案上。然后，他亲手掀开了黄绸。
托盘里，是几个还带着泥土气息、表皮紫红、形态不甚规则，但个头颇大的块茎，以及几个沾着泥、黄褐色、鸡蛋大小的球茎。
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