“开拓者号”深潜母船，任务控制中心（MCC）。
时间是凌晨三点十七分。
巨大的弧形观察窗外，太平洋的夜色浓稠如墨，只有船体自身的灯光在翻涌的海面上切割出破碎的光带。室内灯光调至幽暗的战术模式，数十块屏幕散发着冷冽的蓝光，映照着每一张紧绷的脸。
空气里弥漫着过度过滤后的干燥气味，混杂着咖啡的焦苦和电子设备散发的、若有似无的臭氧味。键盘敲击声、数据刷新的轻微滴答、以及压低的交谈声，构成了唯一的背景音。
沈丽芸站在中央指挥台前，双臂环抱，脊背挺得笔直。
她面前的主屏幕上，正并列显示着“海龙-IV”深潜器最后传回的、那座深渊“活体建筑”的骇人影像，以及深潜器此刻缓慢上浮的实时轨迹和各项生命体征数据。她的目光锐利如刀，在影像、数据和旁边几个视频通讯窗口间来回移动。
左侧通讯窗口里，是拉法叶少校和珍妮特·李少校略显疲惫但依然警醒的面容，他们正在返回的深潜器舱内。右侧，则是陆成道的全息影像，背景是新天基市国安局的指挥中心，他沉默地注视着一切。
“深潜器已脱离明显威胁区域，深度4500米，上升速度稳定。”珍妮特·李的声音透过扬声器传来，带着一丝不易察觉的沙哑，“所有乘员状态良好，但均报告有不同程度的精神疲劳和压力后遗症。船体外部有轻微刮擦和一处非耐压区凹陷，不影响水密性。”
“收到。保持警惕，直至安全回收。”沈丽芸回应，语气平稳，但下颌线绷得很紧。她转向另一个屏幕，“伊琳娜，数据流接收和分析情况？”
加密通讯舱内，伊琳娜·费多罗娃几乎整个人要埋进三面环绕的屏幕里。乱糟糟的栗色头发下，是一双因极度专注而布满血丝、却又异常明亮的眼睛。她的手指在虚拟键盘上舞动如飞，旁边一个保温杯里的热可可早已冷透。
“基础数据包接收完成率99.8%，正在同步解密和分类……光学影像、声呐图谱、环境参数……老天，这数据量……”她一边快速操作，一边语速极快地汇报，声音因长时间专注而有些干涩，“深渊建筑的结构模型初步构建中，热源和能量流分析并行……等等。”
她的声音突然顿住，眉头紧紧拧了起来，手指动作更快了，几乎带出残影。
“伊琳娜？”沈丽芸敏锐地捕捉到了这丝异常。
“有个……东西。”伊琳娜的声音低了下去，带着困惑和一丝不确定，“在数据流的底层……非常非常深的噪声层里。不像是传输错误或自然干扰。”
“说清楚。”陆成道的声音插了进来。
伊琳娜没有立刻回答，她调出了另一组界面，开始运行一套极其复杂的信号过滤和模式识别算法。
屏幕上的波形图和数据流如同被梳子细细篦过，背景噪声被一层层剥离。MCC里所有人都下意识地放轻了呼吸，目光聚焦在她那一方小小的屏幕上。
几秒钟后，一段被高亮提取出来的、极其微弱的信号波形出现在主屏幕的辅助区域。它并非规则的电子脉冲，而是一种……极其缓慢、却异常规律的波动，有点像生物的心电图，但频率更低，波形更复杂，带着一种难以言喻的、非机械的“粘滞感”。
“这是什么？”拉法叶在深潜器里也看到了共享过来的波形，语气凝重。
“像是……某种信标信号。”伊琳娜舔了舔干燥的嘴唇，继续深入分析它的编码方式和载体特征，“它混杂在我们所有回传数据的校验码和填充字节里，非常隐蔽，自适应加密方式……我从没见过。但它确实在持续、低功率地向外广播一组重复信息。”
“广播内容能破译吗？”沈丽芸追问。
“正在尝试……核心编码很古怪，不是二进制的，更像是一种……多维相位调制？我需要时间。”伊琳娜的额头渗出细密的汗珠。
“先确定它的源头和发射方向。”陆成道指示。
伊琳娜点头，调用母船和深潜器自身的定位与信号分析阵列进行三角测量和溯源。
又一阵紧张的沉默后，结果出来了。
“源头……锁定在我们自己身上。”伊琳娜的声音带着难以置信的寒意，“准确说，是深潜器外部壳体，多个点位的微弱信号源叠加。信号不是通过我们的通讯天线发射的，它……它似乎能直接利用深海高压水体作为低损耗的传导介质，发射一种特殊的、极低频的复合场波动。传播距离……可能非常远，尤其在深海这种均质环境中。”
MCC内的温度仿佛瞬间下降了几度。
所有人都明白了这意味着什么——深潜器，甚至现在可能连带母船，都被标记了。
像一个在黑暗森林中点燃了篝火的旅人。
“立刻尝试清除或屏蔽！”拉法叶的声音带着压抑的怒火。
“已经在做！”伊琳娜的手指几乎要在键盘上敲出火星，“常规电子干扰和屏蔽对它效果很差……它的物理载体可能根本不是纯电磁波！等等……我在分析它的波形细节……这里面……有生物电特征？还有……微弱的化学电位变化频谱？”
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