八月的晨光泼洒在济州码头上，将宽阔的河面染成一片跃动的碎金。水汽与朝霞交融，给忙碌的港口蒙上一层辉煌的薄纱。
周天立在首船“威远”号的船头，身姿挺拔如松。他身后，七条大小不一的货船紧随其后，一字排开，吃水颇深，满载着货物与希望。所有船身都新近刷过桐油，在初升的日头下泛着乌沉沉的、坚实的光泽。
最引人注目的是每艘船的桅杆顶端与舱顶，皆高擎着一面黑底金字的三角旗，旗帜正中，斗大的“威远镖局”四字笔力遒劲，在河风中猎猎作响，连成一片肃然而又充满力量的阵云，宣告着一支新生力量的远航。
码头边，送行的人群熙熙攘攘。周天看着最后检查完毕、飞身跃上船尾的李助，扬声问道：“道长，各船可都安排妥当了？”
李助稳稳落在甲板上，捻须一笑，眼中精光闪动：“庄主放心，人员、货物、器械、信号，皆已查验再三，万无一失。只待庄主号令，便可扬帆启程！”
这首次正式的跨州走镖，“威远镖局”可谓倾注全力。除了留下岳飞、汤怀、张显继续在庄中操练新募的庄兵，以及朱武坐镇济州总理各项产业商务，其余得力头领——蒋敬、李助、杜壆、卞祥、史进、牛皋、王贵，乃至新近投效的陈达、杨春等人，皆随队出发。船上更有精选的庄兵、船工、镖师近百人，声势浩大。
岸上，知府公子李君在一众随从簇拥下奋力挥手，高声喊道：“周兄！一帆风顺，早日凯旋！”
周天回身，抱拳朗声笑道：“多谢李兄吉言！且待我等归来，再把酒言欢！开船——！”
随着他一声令下，“威远号”上令旗挥动，粗壮的缆绳被解开抛回。船工们齐声呼喝，长橹破水，风帆在桅杆上“哗啦”一声展开，饱满地吃住了风。
庞大的船队缓缓离开码头，调整方向，驶入河道主航。那一片“威远”旗幡，在济州百姓与商贾的目送与议论声中，渐渐融入水天之间，只余下悠长的号子声在河面上回荡。
出乎意料的是，这次被周天视为可能险阻重重的首次远航，竟一路出奇地顺利。
或许是因为八艘大船组成的船队阵势惊人，旗帜鲜明，人员精悍；船队沿着传统的漕运黄金水道——经汴河、入淮河、过邗沟，最终汇入浩瀚长江，沿途所经州府码头、关隘水寨，竟无一处刁难。偶尔有些零星水贼窥伺，远远打量一番这严整的船队和甲板上那些目光锐利、手持利刃的护卫，也大都悄悄退去，不敢造次。
一路顺风顺水，除了应对天气变化、安排沿途补给，几乎无甚风波。而这本身，就是“威远镖局”实力最好的广告。
船队每停靠一处大码头，那鲜明的旗帜、精悍的队伍、井然有序的装卸，都引来无数商贾百姓围观议论。
“威远镖局”的名声，随着船帆与流水，迅速在南北漕运线上传播开来，为日后生意的拓展，奠定了难以估量的声望基础。
视线转向北方。沧州横海郡，柴进庄上。
宋江在此避难，已盘桓了相当长的时日。这一日，他寻到柴进，恭敬施礼道：“大官人，宋江在此叨扰已久，心下实在不安。思来想去，决意近日便辞行离去。”
柴进闻言，连忙扶住他，诧异道：“公明哥哥何出此言？可是小弟有何处招待不周，怠慢了哥哥？”
宋江赶紧摆手，诚恳解释：“大官人说哪里话！柴大官人高义，待宋江如同手足，衣食住行，无微不至，此恩此德，宋江铭感五内，岂敢有半分不满？只是……”
他顿了顿，“前些时日，孔亮兄弟亦在贵庄盘桓，我与他结识，颇为投缘。他曾多次盛情相邀，欲请我去他庄上小住些时日。彼时碍于情面，我已应允。如今……实在不好再行推脱。”
柴进是何等聪明人物，听宋江语气，便知他去意已决，挽留不住。
心下虽有不舍，却也不愿强人所难，便哈哈一笑，故作豁达：“原来如此！孔亮兄弟亦是豪杰，他家在白虎山，风景与小弟此处不同，哥哥去散散心也好。既已答应，自当履约。”
随即转身吩咐庄客，备下丰厚的盘缠、衣物、干粮，又挑了一匹健马，亲自将宋江送出庄门。
这一送，便是十里长亭。
柴进执手道别，言辞恳切，依依不舍。
宋江心中感动，再三拜谢。
望着柴进一行人远去的背影，宋江在马上轻轻一叹，心中暗道：“柴大官人确乃世间难得的仗义疏财、性情真挚之人。此番收留庇护之恩，他日若有机会，定当厚报。”
感慨既毕，他抖擞精神，一夹马腹，朝着孔亮所在的白虎山方向，决然驰去。
半月之后，长江之上，江州地界。
周天的船队劈波斩浪，终于驶入江州水域。八艘大船依次排开，桅杆如林，“威远”大旗迎风招展，气势磅礴地朝着江州码头靠拢。
浔阳江面上，混江龙李俊正与出洞蛟童威、翻江蜃童猛驾着一艘快船巡弋。
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