景泰元年，二月十五，武昌城。
沈青崖率领五千精骑抵达时，这座长江重镇已是一片风声鹤唳。城头守军不足三千，且多是老弱残兵。武昌知府周文昌在城门迎接，一见沈青崖便跪倒在地：“国公爷，您可算来了！叛军前锋已至咸宁，距此不过百里！”
“起来说话。”沈青崖下马，大步登上城楼，“叛军有多少人？装备如何？”
周文昌气喘吁吁跟上：“探子回报，前锋约八千，皆着皮甲，持苗刀，还有百余骑兵。据俘虏供称，杨应龙主力五万，分三路进发：一路攻长沙，一路取岳州，一路……就是这一路，直指武昌。”
沈青崖举目远眺。长江如带，自西向东奔流不息。武昌地处长江、汉水交汇之处，是湖广乃至整个江南的咽喉。若武昌失守，叛军便可顺江而下，直取金陵，威胁江南财赋之地。
“城中粮草可足？”他问。
“粮草尚可支三月，但兵器不足，箭矢仅剩五千支。”周文昌苦着脸，“最缺的是人手。武昌卫所兵大半被调往西南平叛，留下的这些人，守城尚可，野战必败。”
沈青崖心中盘算。五千精骑虽精锐，但骑兵不善守城。若要守住武昌，必须主动出击，在城外击溃叛军前锋，挫其锐气。
“雷猛的主力到何处了？”他问身边副将。
“昨日收到军报，雷将军已率两万五千人抵达荆州，正在整顿，三日后可至武昌。”
三日后……来不及了。叛军前锋明日就可能兵临城下。
沈青崖沉吟片刻，忽然问：“周知府，武昌城中有多少渔船？”
“渔……渔船？”周文昌一愣，“沿江渔民众多，大小渔船总有数百艘。国公爷问这个做什么？”
“征用。”沈青崖眼中闪过锐光，“将所有渔船集中到城南码头，船上堆满柴草，浇上火油。”
周文昌更糊涂了：“国公爷，这是……”
“我要烧江。”沈青崖转身下城，“传令全军，今夜饱餐，三更造饭，四更出发。五千骑兵，随我出城迎敌。”
“五千对八千？还是骑兵对步兵？”周文昌大惊，“国公爷，这太冒险了！”
“险中求胜。”沈青崖头也不回，“按我说的去做。另外，让城中百姓连夜赶制旌旗，越多越好，插满城头。”
周文昌虽不解，但见沈青崖神色笃定，不敢多问，只得领命而去。
当夜，武昌城灯火通明。五千骑兵在军营中默默擦拭刀枪，战马嚼着豆料，偶尔发出低沉的响鼻。沈青崖在中军帐内，对着地图沉思。
“国公爷，探子回报，叛军前锋在咸宁扎营，戒备森严。”副将赵虎禀报，“他们似乎知道我们到了武昌，加强了巡逻。”
“王崇文的人肯定在他们军中。”沈青崖手指点在地图上的咸宁位置，“传令，四更出发，不走官道，绕行西山小道。天亮前，务必抵达咸宁以北二十里的鹰嘴崖。”
赵虎一惊：“鹰嘴崖地势险要，易守难攻。国公爷是要……”
“设伏。”沈青崖道，“叛军明日必攻武昌。从咸宁到武昌，鹰嘴崖是必经之路。我们在那里等他们。”
“可五千骑兵设伏……”
“谁说要用骑兵设伏？”沈青崖抬头，“赵虎，你带一千人，将战马留在鹰嘴崖后，所有人携带弓弩，埋伏在两侧山崖。记住，只射箭，不冲锋。箭射完就撤，不可恋战。”
“那剩下四千骑兵呢？”
“我亲自率领，绕到叛军后方。”沈青崖手指划出一条弧线，“等他们前军进入鹰嘴崖，中军和后军脱节时，从后面突袭。前后夹击，必能击溃这支前锋。”
赵虎恍然大悟，但仍有疑虑：“可这样一来，叛军若溃逃，很可能逃回咸宁。我们兵力不足，无法围歼。”
“不需要围歼。”沈青崖道，“我只要他们溃败，只要他们不敢再进。只要拖住三天，等雷猛的主力赶到，武昌就安全了。”
计议已定，众人分头准备。四更时分，五千骑兵悄然出城，消失在夜色中。
二月十六，卯时三刻。
鹰嘴崖如其名，两侧山崖陡峭如鹰嘴，中间一条窄道仅容三马并行。此时晨雾未散，山道寂静，只有偶尔的鸟鸣声。
赵虎趴在山崖上，身下是厚厚的枯草。他的一千士兵分散在两侧，人人张弓搭箭，屏息凝神。山道尽头，隐约传来脚步声。
来了。
叛军前锋八千人在晨雾中缓缓行进。为首的是个满脸横肉的壮汉，正是杨应龙麾下大将熊魁。此人原是苗疆悍匪，投靠杨应龙后屡立战功，被封为“前军都督”。
“都督，前面就是鹰嘴崖。”副将提醒，“地势险要，恐有埋伏。”
熊魁嗤笑：“埋伏？武昌那点守军，敢出城野战？周文昌那老东西，怕是早就吓破胆了。传令，加速通过，午时前抵达武昌城下！”
大军加速行进。先头部队三千人进入鹰嘴崖窄道，中军三千人紧随其后，后军两千人还在崖外。
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