“追！”索菲亚低喝一声，留下两人看守设备，带着另一人如同猎豹般冲出商店，朝着西侧堆放场扑去。外围布控的徐进小队也收到了指令，开始收缩包围圈。
废弃车辆堆放场像一片钢铁坟场，堆积如山的报废汽车、卡车残骸在昏暗的天光下投下狰狞的阴影。目标显然对此地极为熟悉，像只受惊的老鼠，在钢铁缝隙间灵活地穿梭。
索菲亚和队员紧追不舍，夜视仪中，那个穿着破烂外套、身形瘦削的身影时隐时现。距离在快速拉近。对方显然也意识到无法摆脱，突然在一个由三辆叠压的公交车残骸形成的相对开阔地停下，转身。
那是个看起来四十多岁、面容普通、扔进人堆里绝对找不出来的男人，但此刻他的眼神里没有任何慌乱，只有一种冰冷的、近乎漠然的平静。他手中握着一个不起眼的、像老式遥控器似的装置。
“别过来。”男人的声音沙哑，但异常平稳，“再靠近，大家一起死。”
索菲亚抬手止住队员，目光如刀：“黑钢镇的？”
男人扯了扯嘴角，算是默认。“你们动作比预想的快。威尔那个废物，果然靠不住。”
“你对他做了什么？”索菲亚一边问，一边用眼神示意队员从侧翼缓慢迂回。
“一点……小礼物。让他为伟大的黑钢事业，无意识地贡献一点力量。”男人语气带着嘲讽，“就像现在，你们以为抓住我，就能切断信息流？”他晃了晃手中的遥控器，“这具身体，也不过是个终端。真正的信息，早已传回。至于我……”
他的眼神陡然变得决绝，手指毫不犹豫地按下了遥控器上的按钮！
“阻止他！”索菲亚厉声喝道，同时身体猛地向侧后方扑倒！
没有震耳欲聋的爆炸。只有一声极其轻微、仿佛玻璃杯碎裂又被闷住的“噗”声。男人身体剧烈地抽搐了一下，双眼瞬间失去神采，直挺挺地向后倒去。从他的胸口位置，并没有火光或硝烟冒出，但周围的空气诡异地扭曲了一瞬，散发出一种类似臭氧被电离的刺鼻气味。
等索菲亚和队员小心靠近时，男人已经没了呼吸。他的胸口衣物有一个焦黑的小洞，边缘极其整齐，像是被最精密的激光瞬间气化。皮肤下的肌肉和组织，在小洞周围呈现出一种怪异的、半透明结晶化的状态，并且迅速碳化。没有血液流出。
“体内微型湮灭装置……黑钢镇对自己人也这么狠。”一名队员检查后，低声骂道。
目标死了，线索似乎断了。但索菲亚没有放弃。她仔细搜索了男人的衣物和随身物品。除了那个自毁遥控器，还在他贴身内衣的夹层里，找到一个用高强度记忆合金制成的、指甲盖大小的薄片。薄片表面有烧蚀痕迹，但似乎没有完全损坏。
“带回‘静默中心’，立刻尝试数据恢复！”索菲亚下令。
在老陈和莉亚博士的协助下（他们暂时从“虚痕”的尘埃里抽身），这个几乎被毁的记忆合金薄片，被接入了一套极其精细的修复和读取系统。大部分数据确实永久丢失了，但在一些未完全覆盖的扇区，数据恢复程序艰难地拼凑出了一些碎片化的信息。
这些信息主要是加密通讯日志的残片、一些关于铁锈镇能源节点和防御工事的粗略标注（显然不是来自威尔那种级别能接触的，说明还有别的信息源）、以及……大量关于“通道频率异常波动”、“跳跃模式分析”、“试图重新建立锁定”的技术讨论记录。
其中，关于“虚痕”、“空间裂痕”、“异常能量辐射”的字眼，一次也没有出现。
索菲亚将恢复出的数据碎片和分析报告放在李昊面前。
“两个关键信息。”她的声音带着一丝疲惫，但更多的是锐利，“第一，黑钢镇目前还不知道‘虚痕’的存在。他们的注意力，完全被我们主通道的‘动态频率跳跃’吸引过去了。他们在全力分析我们的跳跃模式，试图重新找到干扰的‘锚点’。这说明，我们短期的策略是有效的，但也意味着主通道面临的压力会越来越大。”
“第二，”她指着那些关于其他能源节点和防御工事的标注，“我们内部，可能不止威尔一个‘信息源’。这个间谍的级别更高，获取的信息也更粗略但更广泛。黑钢镇正在多角度地拼图。我们需要再来一次更彻底、但更隐蔽的内部筛查。”
李昊看着那些碎片化的记录，尤其是那些绞尽脑汁分析跳跃模式的讨论，嘴角微微扯动了一下，不知是嘲讽还是庆幸。
“他们盯上了我们摆出来的迷踪步，却没发现我们身后不小心踩出来的那个‘毒水坑’。”他总结道，“也好。集中力量，优先确保主通道跳跃模式的安全和不可预测性。‘虚痕’的研究，必须绝对保密，它的存在，或许将来能成为一个……意外的筹码。”
渗透者现形，又自灭于形。但暗战远未结束。黑钢镇失去了一个高级间谍，却未必会停止渗透。而铁锈镇则暂时保住了一个危险的秘密，同时更加清晰地认识到，内部的防线，与外部的高墙同等重要。这场无声的较量，进入了更深的暗影层。
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