水晶城那帮“观察员”在铁锈镇待了没几天，身上那层“无菌实验室”的光环，就被这里无所不在的铁锈味、机油味和若有若无的焦糊味腌得差不多了。笔挺的淡灰色制服领口开始出现汗渍，锃亮的靴子上沾了泥，连那个永远一丝不苟的埃利斯主管，眼下也多了点淡淡的青黑——倒不是熬夜，主要是被铁锈镇这种粗野、高效又随时可能出点幺蛾子的生产环境给折腾的。
他们那个临时观察站倒是保持得挺干净，像个掉进垃圾堆里的水晶盒子。里面各种仪器发出的柔和光芒和低微嗡鸣，与外面熔炉的咆哮、气锤的撞击、还有工人偶尔扯着嗓子喊话的噪音形成了两个世界。不过这几天，这些水晶城来的精密“眼睛”和“鼻子”，总算稍稍适应了这里的节奏，开始能看懂一些粗糙仪表盘上跳动的指针意味着什么，也能从老陈那夹杂着大量技术黑话和本地脏话的讲解中，提取出关于火髓能量的一些关键信息。
这天下午，埃利斯请求与李昊进行一次“非正式会谈”。地点没选在指挥部，也没在观察站，而是在联合能源公司那间噪音相对小点、但地上永远有层洗不掉的油污的主控室里。除了李昊和埃利斯，索菲亚和老陈也在场。老陈头发依旧乱，但眼睛亮得吓人，盯着埃利斯手里那个薄如蝉翼、泛着珍珠光泽的晶体数据板，像是饿狼看见了肉。
寒暄省略，埃利斯直接切入正题，调出了数据板上的内容。那是一份初步分析报告的摘要，用的是一种简洁、冰冷、充满数据和专业术语的水晶城文体。
“李镇长，陈工，索菲亚女士，”埃利斯的声音依旧平稳，但语速比平时稍快，透着一丝不易察觉的……兴奋？“经过这几日的初步观测和数据采集，我代表水晶城能源技术部观察团，提交第一份阶段简报。”
他指向数据板：“我们对贵方称之为‘地心火髓’的能量介质，及其初步应用，进行了基础分析。结论是：其单位体积内蕴含的热能与潜在冲击能级，远超我们现有数据库中对大多数已知天然高能矿物的记载。更重要的是，贵方在如此……简朴的条件下，实现的能量引导和转化效率，虽然粗糙且极不稳定，但从原理验证角度，令人高度惊讶。”
“高度惊讶”这个词从埃利斯嘴里说出来，分量不轻。老陈的腰杆下意识挺直了一点，虽然脸上还是那副“老子本来就牛逼”的臭屁表情。
埃利斯继续往下翻，屏幕上出现了一些复杂的波形图和能量流模拟。“尤其值得注意的是，火髓能量释放时伴随的特定频谱干扰和粒子流现象，与我们已知的几种能量防御屏障的衰减波段存在……有趣的关联性。”他顿了顿，看向李昊，“基于这些初步发现，以及贵方在近期防御作战中展现出的……令人印象深刻的坚韧与技术应变能力，我方有一个超出原协议范围的提议。”
来了。李昊和索菲亚交换了一个眼神。
“请讲。”李昊不动声色。
埃利斯收起数据板，双手交叠，身体微微前倾，这是他进入“正式提议”状态的标志。“水晶城方面认为，我们目前的合作框架——即观察团有限参与能量块生产并分享未来民用技术——可能未能充分发挥双方的互补潜力。鉴于火髓能量的独特性质，以及贵方在极端压力下进行技术集成的能力，我们提议，将合作范围扩大到‘联合防御研究’领域。”
“联合防御研究？”老陈忍不住插嘴，眼睛瞪得更圆了。
“是的。”埃利斯点头，“具体来说，水晶城可以共享一部分我们成熟的、非核心的防御性技术蓝图或模块，例如：针对高速破片和一定能量冲击的轻型复合装甲设计；小型化的定向能量干扰器（用于对抗制导武器或侦察设备）；以及高效热能消散涂层技术。这些技术，可以显着提升贵方重点人员、关键设备或固定防御节点的生存能力。”
他话锋一转，看向李昊：“作为交换，我们希望获得更深入参与火髓能量特性研究、尤其是其与特定材料相互作用及可控释放优化方面的权限。包括但不限于：更详细的环境与样本数据，参与部分改进型能量引导装置的设计讨论，以及……在适当时候，进行小规模的、受控的联合测试。”
房间里安静了几秒，只有外面隐约传来的生产噪音。
索菲亚最先开口，语气冷静：“埃利斯主管，您的提议听起来很有吸引力。但‘联合防御研究’意味着更深度的技术交融和风险共担。水晶城提供的防御技术，是否如您所说，是‘非核心’且‘成熟’的？其适配性和后勤维护要求，以铁锈镇目前的工业水平，能否承受？此外，更深入的研究参与，是否意味着观察团的活动限制需要重新协商？甚至……涉及人员常驻？”
问题尖锐而实际。埃利斯似乎早有准备：“技术成熟度与适配性评估，可以在协议附加条款中明确，并提供相应的基础培训和支持。活动范围可以重新划定，设立专门的联合研究区，并制定双方认可的安全与保密规程。人员方面，初期可以以轮换增派技术专家的形式进行，规模可控。所有这些细节，都可以在后续的正式补充协议中敲定。”
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