李昊在水晶城那间豪华“客房”里，度过了这辈子最长的一夜。
时间不再是流淌，而是一滴滴漏下来的粘稠焦油。他盯着天花板上那些模拟星光的微小晶体，脑子里把跟城主说的每一句话，每一个细微的表情，都翻来覆去嚼了八百遍。筹码抛出去了，一个基于刚出炉的“捷报”和铁锈镇压箱底技术的老底，加上一点关于区域平衡的暗示。这赌注，比地髓震爆器还不靠谱。
城主说“需要时间考虑”，然后就把他晾在了这里。没有软禁，但门口站着两个永远彬彬有礼、却半步不离的水晶城卫兵。送来的食物精致得像艺术品，但李昊一口没动，只灌了一肚子那该死的“纯净水”。
他无数次想掏出怀表通讯器，听听铁锈镇那边又有什么消息，哪怕只是噪音。但他忍住了。不安全，而且除了徒增焦虑，屁用没有。他现在能做的，就是等，像个待宰的……不，像个等着骰子落地的赌徒。
模拟星光渐渐暗淡，模拟晨光从穹顶边缘透出苍白。李昊的眼皮沉得像挂了铅块，但他不敢睡。就在他觉得自己的神经快要被这无声的压力绷断时，房门被无声地滑开了。
不是卫兵，而是一个穿着更考究白色制服、胸口别着水晶纹章的中年人，脸上挂着和城主同款的、标准到虚假的微笑。
“李镇长，城主有请。”
李昊的心脏猛地一缩，随即又强自镇定下来。是死是活，是继续耗着还是有点结果，总算来了。
他跟着那人再次穿过那些光洁冰冷得让人脚底打滑的走廊，来到一间比之前谈判室小一些、但更私密的房间。城主已经在了，正站在一面巨大的落地晶窗前，看着外面逐渐“亮起”的城市。晨光（模拟的）给他白色的身影镀了层金边，看起来更像一尊精致的雕塑。
“李镇长，请坐。”城主转过身，脸上没什么特别的表情，但眼神似乎比昨天多了一丝……玩味？
李昊坐下，没说话，等着宣判。
城主也坐下，没有绕圈子，直接开口：“经过审慎评估，水晶城原则上接受你提出的修改后合作方案。”
李昊感觉心脏停跳了一拍，随即开始狂跳，但他死死压住想要站起来的冲动，只是放在膝盖上的手，微微收紧。
“但是，”城主果然还有但是，“细节需要明确。第一，观察团规模不超过十五人，人员名单需提前三天提交贵方审核，水晶城保留因安全理由否决贵方不合理拒绝的权利。观察团活动范围仅限于指定的联合能源生产区及附属生活区，出入需有双方人员共同监督。第二，火髓能量块的生产数据共享，不包括核心的提纯配方及原始火髓样本。产品份额，按初期产量百分之二十结算，后续可根据合作深化程度调整。第三，三种‘民用’技术蓝图，需在合作协议正式签署后六个月内提供初步框架，一年内完成全部技术细节移交。具体种类，下次会晤商定。”
他身体微微前倾，那双浅灰色的眼睛盯着李昊：“作为交换，水晶城将立即中止与黑钢镇方面关于资源谅解的一切非正式接触。并在七十二小时内，向铁锈镇提供一批协议清单内的非军事物资，包括医疗包、高精度轴承、特种密封材料及一套中型水净化单元。后续是否提供更多援助，视合作进展及……贵方能否存活下来而定。”
他向后靠去，恢复了那副从容的姿态：“这是最终条件。接受，我们即刻安排你返回，并启动首批物资调运。不接受……”他摊了摊手，意思不言而喻。
李昊飞快地在心里盘算。观察团受监督，核心配方不给，产品只分两成，技术蓝图要等一年……水晶城果然不吃亏，把风险压到最低，好处捞得实实在在。但关键是，他们放弃了与黑钢镇的默契，并愿意提供一批眼下铁锈镇极度紧缺的物资！这足以改变战场上的某些细节，比如让重伤员有更多活下来的机会，让关键设备能维持更久运转。
更重要的是，这给了铁锈镇一个名义上的“外部支持”，哪怕这支持有限且附带条件。这在心理上和战略上，意义重大。
“我接受。”李昊没有任何犹豫，立刻回答。现在不是讨价还价的时候，每一秒钟都宝贵。
城主似乎对他的干脆有点意外，但随即点了点头：“明智的选择。协议草案一小时后送达你的住处，签署后，运输艇将送你至安全区域，物资同步启运。”
一小时后，李昊在一份用特殊晶体薄片制成的、条款密密麻麻的协议上，用一根电子笔签下了自己的名字。笔迹有些潦草，但他按下的指印清晰无比。
他没有再见到城主。两名卫兵（换人了）护送他穿过迷宫般的走廊，来到一个隐蔽的起降平台。一艘线条流畅、银白色的中型运输艇已经启动，低沉的嗡鸣与水晶城整体的寂静格格不入。
登上运输艇，舱门关闭的瞬间，李昊才真正感觉自己从那片华丽的水晶棺材里逃了出来。艇内空间不大，除了驾驶员，只有他一个乘客。透过舷窗，他看到水晶城那巨大的穹顶在下方迅速缩小，变成一片闪烁的晶体平原，然后被云层遮蔽。
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