但不交呢？水晶城这头笑面虎，转头就可能和黑钢镇那头饿狼达成默契。铁锈镇将孤立无援，面对可能得到水晶城默许甚至间接支持的黑钢军全力猛攻。那画面，李昊不敢细想。
“我需要时间考虑。”李昊最终吐出这句话，声音有些干涩。
“当然可以。”城主优雅地放下茶杯，“水晶城尊重每一位客人的慎重。不过，李镇长，时间……对于铁锈镇来说，恐怕并不宽裕。据我所知，黑钢军的下一波大规模攻势，可能就在未来二十四到四十八小时内。而一些关键性的‘资源谅解’初步意向，也许只需要一次简短的通讯就能达成。”
这是最后通牒。二十四到四十八小时。
李昊站起身，膝盖有些发僵。“我会尽快给城主答复。”
“期待您的明智决定。”城主也起身，伸出手。他的手修长干净，皮肤光滑得不像在末世生活的人。李昊握了上去，感觉像握住了一块温润的玉，但内里透着一股子冰凉。
离开谈判室，走在回临时住所那漫长而安静的水晶走廊里，李昊感觉脚步异常沉重。走廊两侧镶嵌的发光晶体散发出柔和恒定、毫无暖意的光，映得他脸色发青。几个穿着同样白色制服的水晶城工作人员无声地经过，向他微微点头致意，眼神礼貌而疏离，仿佛在看一个即将被计入某种统计数字的物件。
回到那间宽敞、整洁、冰冷得像无菌病房的客房，李昊一屁股坐在同样硬邦邦的晶体椅子上，长长地吐出一口浊气。他拿出贴身藏着的小型加密通讯器——进入水晶城时经过严格检查，但这玩意是索菲亚改造过的，伪装成了普通的老式怀表，暂时躲过了扫描。他不能主动联系铁锈镇，那可能被监听，只能等待那边定时发来的、经过加密和跳频的简短状态报告。
时间一点点过去。水晶城没有昼夜之分，穹顶的光线模拟着自然变化，此刻正趋向于黄昏的暖色调，但丝毫无法带来温暖。李昊盯着通讯器，像是要把它盯穿。
终于，通讯器极轻微地震动了一下，表面那看似装饰用的齿轮微微转动了一个小角度。李昊立刻将它贴在耳边，按下隐藏的接听钮。
声音是经过严重失真处理的，滋滋啦啦，但能听出是索菲亚那种特有的冷静语调，只是今天似乎多了几丝几乎难以察觉的疲惫。
“镇况概要：焦土区阻滞效果递减，敌军重型装备开始试探性通过清理后的通道。核心区生产维持峰值，但原料储备，特别是稀有金属和稳定剂，下降速度超出预期。‘忠诚证明’行动成功恢复西南区能源节点，关键人员负伤，无生命危险，士气获提振。内部清洗后局势暂时稳定，但隐性紧张感存在。新情报：侦测到黑钢军后方有大规模物资集结迹象，结合其侦察活动频率，判断其总攻准备接近完成。最乐观估计，我方主防线最多能支撑七十二小时，如无外部因素改变敌我力量对比或态势。穹顶情况？完毕。”
七十二小时。比水晶城主说的还要紧迫。而且，“如无外部因素改变……” 铁锈镇已经榨干了自己最后一分潜力，现在能改变态势的，只有外部因素——要么是水晶城的援助，要么是奇迹。
李昊放下通讯器，走到房间那巨大的弧形观景窗前。窗外是水晶城内部错落有致的晶体建筑，悬浮的交通工具无声滑过，远处中心区域那座最高的、宛如巨大钻石的行政塔在模拟夕阳光下闪烁着冰冷耀眼的光芒。一片井然有序，一片繁荣稳定，与铁锈镇那边的焦土、熔炉、鲜血和呐喊，完全是两个世界。
他的沉默，在这里是谈判策略，是拖延时间。但在铁锈镇，每一分沉默，都意味着防线多承受一分压力，熔炉多消耗一分储备，士兵和工人多流一滴血汗。
他能想象徐进骂骂咧咧地调整着少得可怜的兵力，老陈红着眼睛盯着即将见底的原料清单，索菲亚面无表情地计算着各种绝望的可能性，雷豹把拳头捏得咯吱响却无处发泄，还有那些像老独臂一样，用命去焊接通路、守护家园的普通人。
他的沉默，是有代价的。这代价正在由铁锈镇的每一个人支付。
水晶城主的话又在他脑子里回响：“……黑钢镇的雷克萨指挥官，是一位务实的人……”
雷克萨……李昊对这个黑钢镇的军事强人有所耳闻，冷酷，高效，目的明确。他和水晶城主，从某种意义上是一类人——精致的利己主义者，只不过一个披着文明的外衣，一个崇尚钢铁的暴力。他们之间达成“谅解”的可能性，确实很高。
难道真的只能屈服？用未知的风险和道义的破产，去换取一个与虎谋皮、未必牢靠的喘息之机？
李昊猛地转过身，不再看窗外那片冰冷的繁华。他重新坐回椅子，打开通讯器一个隐藏极深的记录功能，开始快速口述，将水晶城主的威胁、二十四到四十八小时的时间线、以及可能的“资源谅解”后果，用加密形式存储下来。这不是给铁锈镇发的，他不能发。这是留给他自己的，或者说，是留给“万一”的。
做完这些，他闭上眼睛，靠在坚硬的椅背上。脑海中浮现的不是坐标，不是谈判条款，而是铁锈镇那些粗糙的、沾满油污的脸，是熔炉的火光，是守卫队士兵靠在堑壕里短暂休息时疲惫却依然警惕的神情。
“规矩……”他喃喃自语。在荒野上，不讲规矩活不下去。但讲规矩，有时候真的会要命。
时间依然在流逝，沉默在继续。水晶城的夜晚模拟开始了，穹顶光线暗淡，星辰点点（当然也是模拟的）。这座华丽的水晶棺材里，安静得能听到自己血液流动的声音。
而遥远的铁锈镇，黑夜中熔炉不熄，焦土上余烬未冷，下一轮钢铁与鲜血的碰撞正在倒计时。李昊的沉默，如同一块越来越重的巨石，压在他的心头，也悬在铁锈镇每一个还未放弃希望的人的头顶。
这沉默的代价，正一分一秒，变得愈发清晰，愈发沉重。
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