“赏！”郑芝龙当场兑现，“另，提升你为船厂总匠，月俸翻三倍。”
消息传开，工匠们红了眼。接下来半个月，各种土法改进涌现：加贝壳粉的，加木炭粉的，甚至有人尝试加瓷片粉末。炮管强度节节攀升。
而这一切，都被荷兰观察员看在眼里。
他们写密信汇报：大明铸炮技术突破，新炮管可连射三十发。建议公司加速武装倭国，否则海权易手。
信使乘船离开福州时，郑芝龙站在炮台上目送。
“大帅，要截下来吗？”
“不用。”郑芝龙道，“让他们报。报得越严重，荷兰越会加大投入倭国。等我们把倭国打下来，那些投入……就都是大明的了。”
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舟山，荷兰商馆。
范·德·维尔德看完密信，把纸烧成灰。
大明进步太快。按这速度，八个月后远征倭国时，明军战舰的火力可能超过荷兰在亚洲的分舰队。
他必须做两手准备。
第一，加速武装倭国。第二批燧发枪图纸已经送出，随行的还有二十个荷兰教官，训练倭国铁炮队。
第二，在大明内部制造麻烦。
他召来副官：“我们买的八十万两国债，什么时候付息？”
“下个月十五号。”
“好。”范·德·维尔德写下指令，“通知所有荷兰商人，下个月十四号集中兑付——我们要把八十万两本息全部提现。”
副官惊道：“那会引发挤兑！大明国债刚发到第六期，如果突然出现大额兑付，信用会崩塌！”
“就是要它崩塌。”范·德·维尔德冷笑，“崇祯不是靠国债筹军费吗？我把债市搞垮，看他拿什么造船造炮。”
命令秘密传出。
但范·德·维尔德不知道，他商馆里的账房先生，三天前已经被锦衣卫收买。
当夜，密报送到南京。
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乾清宫，烛火通明。
崇祯看着密报，笑了。
“荷兰人想玩金融战。”他把纸传给孙若薇，“告诉户部，下个月十五号，准备一百万两现银堆在户部门口。再传告全城——国债兑付，随到随取，分文不差。”
骆养性担心：“皇上，万一其他商人也跟着兑……”
“他们不敢。”崇祯道，“国债利息是月息一分，市面上哪有这么好的买卖？荷兰人兑走八十万两，损失的是每月八千两利息。那些精明的商人，只会笑他们蠢。”
果然，消息传出后，南京债市波澜不惊。
反倒是荷兰商馆，出了大问题——范·德·维尔德挪用公司资金购买国债，本想赚利息差，现在要提前兑付，账目对不上。巴达维亚总部来信质询，他焦头烂额。
更致命的是，锦衣卫开始清查荷兰商人的所有交易。
偷税、走私、贩卖人口……一桩桩罪证被挖出。三个荷兰船长被逮捕，船货充公。
范·德·维尔德终于意识到，他惹了一个不该惹的帝国。
但已经晚了。
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十月初三，福州船厂。
十艘新舰同时下水。
舰身刷着橙白蓝三色旗——荷兰东印度公司的标志。观礼台上，荷兰观察员脸色铁青。他们亲眼看见，这些“荷兰舰”装备着大明自制的二十四磅炮，炮口对准外海试射。
炮弹飞出四里，把靶船轰成碎片。
郑芝龙走到观察员面前：“回去告诉范·德·维尔德，大明谢谢他的‘技术支持’。等远征倭国时，我们会用这些战舰，好好‘回报’荷兰的友谊。”
当夜，观察员乘船逃离福州。
他们不知道，舰队的真正旗舰根本不是这十艘新舰——而是在登州船厂秘密建造的铁甲舰“洪武号”。舰体包裹铁皮，装备三十六磅重炮，射程五里。
崇祯站在“洪武号”的甲板上，看着东海方向。
再过五个月，这支舰队将搭载十万明军，跨海东征。
但在此之前，他还要解决最后一个隐患。
锦衣卫送来急报：白莲教残党与倭寇合流后，在江浙沿海聚集。他们买了三条葡萄牙旧舰，招募亡命徒三千，计划在远征舰队出发时，偷袭南京。
“真是阴魂不散。”崇祯合上奏报，“骆养性。”
“臣在。”
“给你三个月，剿灭沿海白莲教。记住，要活的——朕要在远征倭国前，用他们的脑袋祭旗。”
“遵旨！”
骆养性转身离去。
崇祯望向东方，海天交界处，乌云正在聚集。
那是风暴来临的前兆。
也是新时代的序曲。
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