消息传回北京时，崇祯正在武英殿议事。
“皇上，山西已定。”骆养性呈上奏报，“孙传庭重伤但性命无碍，太原百姓死伤三百余人，已妥善安置。李自成及其残部三十一人，现押在太原大牢。孙若薇请示如何处置。”
崇祯看完奏报，又拿起那枚铜符：“徐光启……果然留了后手。”
他起身走到地图前，手指划过山西，停在漠北：“告诉孙若薇，李自成和他的兵，编入卢象升麾下，归李定国节制。此战若立功，前罪全免，按官兵待遇分田授爵。若再生异心，阵前斩首，无需请旨。”
“那曹化淳……”
崇祯眼神冷下来：“带朕去诏狱。”
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诏狱最底层的刑房，曹化淳被铁链吊在半空。
这位掌印太监已经没了往日的威风，头发散乱，囚衣染血。但看见崇祯进来，他反而笑了，笑声尖利：“皇上亲自来送老奴上路？”
崇祯坐在椅子上，骆养性垂手立在旁边。
“曹化淳，万历四十八年入宫，伺候过泰昌、天启、崇祯三朝。”崇祯声音平静，“司礼监掌印，内官第一人。朕想知道，你缺什么？”
“缺什么？”曹化淳扭动脖子，“老奴缺个全尸！魏忠贤当年被千刀万剐，肉卖十文钱一斤！皇上现在也能这么对付老奴，让百姓看看，伺候你们朱家三代，落个什么下场！”
“朕问的是，你为什么要通敌。”
刑房安静了。
曹化淳盯着崇祯，浑浊的眼睛里翻涌着复杂情绪。许久，他哑声说：“老奴十六岁净身进宫，今年六十三。四十七年，没睡过一个踏实觉。天启朝怕魏忠贤，崇祯朝怕您。怕说错话，怕站错队，怕哪天就被拖出去打死。”
“宫里太监谁不是这么过来的？”
“可老奴不一样！”曹化淳嘶吼，“老奴读过书！四书五经倒背如流！若不是家贫，若不是万历四十五年那场大水，老奴本该中举人，中进士，当官，光宗耀祖！凭什么那些蠢材能在朝堂指手画脚，老奴就得跪着伺候人？”
崇祯看着他：“所以你勾结晋商，私通倭寇，想搅乱天下，然后呢？你能当皇帝？”
“老奴当不了皇帝，但能当从龙功臣！”曹化淳眼中闪出疯狂的光，“李自成破北京，总要有人维持局面吧？老奴联络晋商供他钱粮，联络倭寇供他军械，等他坐了龙庭，老奴就是开国元勋！到时候，司礼监？呸！老奴要当内阁首辅，要那些读书人跪着喊我曹阁老！”
骆养性听得脊背发凉。
崇祯却摇头：“你太看得起李自成了。就算他破北京，也坐不稳天下。到时候乱兵入城，第一个杀的就是你这种阉党。”
“那也比如今强！”曹化淳喘着粗气，“皇上，您真以为大明还能救？辽东丢了大半，中原流寇四起，江南士绅只顾捞钱，朝廷国库跑老鼠。九星连珠的天象一出来，天下人心就散了！老奴不过顺水推舟……”
“九星连珠是吉兆。”崇祯打断他，“钦天监已证实，此象主武运昌隆。你的谣言，破了。”
曹化淳愣住。
“至于江南士绅、晋商、倭寇……”崇祯站起来，“朕会一个个收拾。但你看不到了。”
他走到刑房门口，停下：“曹化淳，看在你伺候三朝的份上，朕给你留全尸。毒酒、白绫、匕首，选一样。你的族人，十五岁以下流放琼州，成年男丁斩，女眷没入官奴。这是朕最大的仁慈。”
曹化淳突然大笑，笑出眼泪：“皇上啊皇上，您还是太嫩。老奴敢做这些事，真以为就靠那些晋商？真以为老奴的靠山是李自成或者倭寇？”
崇祯转身。
曹化淳压低声音，每个字都像毒蛇吐信：“老奴背后还有人。那人地位比老奴高，手段比老奴狠，布局比老奴深。李自成是棋子，晋商是棋子，倭寇是棋子，连老奴……也是棋子。”
“谁？”
“皇上猜猜？”曹化淳咧嘴，露出带血的牙，“那人想要的不只是大明江山，是改天换地，是重定乾坤。九星连珠的谣言是他散布的，地宫的戏码是他安排的，连喀尔喀叛乱……也是他挑动的。”
他盯着崇祯：“老奴今日死，明日那人就会启动第二步棋。皇上，这局棋，您才刚看见第一手呢。”
崇祯走到他面前：“名字。”
曹化淳摇头：“说了，老奴的族人会死绝。不说，他们还能活几个去琼州。皇上，老奴选毒酒。”
他闭上眼睛，再不开口。
“你不是曹化淳，你是谁？曹化淳在哪？”崇祯朗声问道。
被吊着的曹化淳一愣，抻的铁链微微晃动。连带骆养性也一愣“陛下…”
崇祯看了他许久，转身离开刑房。骆养性跟上：“皇上，要不要用刑……”
“好好审。真正的曹化淳不会选毒酒！”崇祯道，“找人去查，曹化淳在哪！”
“那幕后之人……”
“会自己跳出来的。”崇祯走出诏狱，秋夜寒风扑面，“传旨：三日后大朝会，朕要封赏山西有功将士。同时宣布两件事——第一，盐政改革，废除盐引，改行票盐法，任何人都能贩盐，只收十税一的盐税。第二，设市舶司，开放广州、泉州、宁波三港，允许私商出海，同样十税一。”
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