四月廿七，寅时初刻，虎跳峡。
秦良玉伏在峡谷东侧山崖的岩石后，身披与山石同色的灰褐色斗篷。她已在此潜伏两日两夜，眼窝深陷，但目光如炬。身侧，三百架飞火神鸦分三层架设，箭体在晨雾中泛着幽冷的铁光。更远处的崖壁上，八百杆掣电铳手隐于凿出的浅洞中，枪口对准峡谷下方蜿蜒的官道。
峡谷全长七里，最窄处仅容五马并行，两侧崖壁陡峭如削。这是居庸关通往昌平的必经之路，也是秦良玉为皇太极选定的坟场。
“总兵，探马来报。”李定国猫腰过来，声音压得极低，“建虏前锋五千骑已过居庸关，皇太极中军约两万人在关内休整一夜，辰时开拔。按脚程，午时前后抵达此处。”
秦良玉点头：“王朴那边如何？”
“宣府兵昨日‘溃败’，丢弃辎重盔甲，一路往南‘逃窜’。建虏前锋紧追不舍，已完全咬钩。”李定国顿了顿，“只是……王总兵部伤亡颇重，诈败成了真败，折了千余人。”
秦良玉闭了闭眼。这是预料中的代价——演戏要真，就得见血。
“告诉将士们，”她睁开眼，声音冷硬，“今日之战，不为功赏，不为名利，只为两个字：雪耻。七年前萨尔浒，我大明十万精锐尽丧；五年前广宁，六万边军溃败；三年前大凌河，祖大寿苦守三月……今日，就在这虎跳峡，我们要让建虏知道——大明的刀，还没钝！”
“是！”李定国眼中燃起火焰。
晨雾渐散，峡谷中传来零星的鸟鸣。秦良玉举起千里镜，望向北面峡口。官道上空空荡荡，只有被践踏的泥泞和丢弃的破旗，那是王朴部“溃逃”时留下的痕迹。
她在等待。等待那支覆灭了无数明军、让辽东流血二十年的八旗铁骑，踏入这片死地。
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同一时辰，昌平城外。
崇祯披甲立于城头，这身山文甲是永乐年间御制，已传七代，重四十八斤。他身后，三千京营新兵列阵，虽面色紧张，但阵列严整——这是秦良玉两个月严训的成果。
“陛下，城头风大，您还是……”王承恩颤声劝道。
“朕今日与将士同生共死，何惧风寒？”崇祯望向北方，那里烟尘隐约可见。他忽然问：“秦良玉有消息吗？”
“尚无。但按计划，此时应在虎跳峡设伏。”
“好。”崇祯深吸一口气，转身面对城下将士，朗声道：“将士们！朕知道你们当中，有人父兄战死辽东，有人家乡被建虏荼毒。今日，仇敌就在眼前！你们怕不怕？”
城下寂静片刻，一个年轻士兵忽然嘶声大喊：“不怕！为父报仇！”
“为兄报仇！”
“为乡亲报仇！”
吼声连成一片。崇祯眼眶微热，他拔出腰间长剑——那是徐光启临终前献上的“御虏剑”，剑身以精钢百炼而成，铭文曰：武以止戈。
“此战若胜，所有将士，赏银二十两，授田十亩！阵亡者，抚恤百两，子孙免役！”崇祯剑指北方，“若败……朕与昌平共存亡！”
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
朝阳初升，将崇祯的身影拉得很长，投射在古老的城墙上，如一座不朽的丰碑。
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辰时三刻，居庸关内。
皇太极坐在临时搭建的牛皮大帐中，面色苍白，额角渗着虚汗。那该死的心悸又发作了，像有只无形的手攥紧心脏，让他喘不过气。
“大汗，药熬好了。”亲卫端上汤药。
皇太极一饮而尽，苦涩的药汁让他皱了皱眉。这药是范文程从汉人太医那里讨来的方子，喝了两年，起初有效，如今却似饮水。
“前锋到何处了？”他强打精神问。
“已追至虎跳峡南口，明军溃兵丢盔弃甲，毫无抵抗。”正黄旗固山额真扬古利禀报，“探马回报，昌平城守军不过三千，多是新兵。北京……唾手可得。”
皇太极却没有喜色。太顺利了——顺利得反常。自破居庸关以来，明军抵抗微乎其微，就像……就像有人故意放他进来。
“虎跳峡地形如何？”他忽然问。
“峡谷长约七里，最窄处仅容数骑。但明军若有埋伏，早该在此设防。可探马回报，峡谷两侧空无一人，只有鸟兽踪迹。”
皇太极起身走到地图前，手指在虎跳峡位置摩挲。多年的征战经验让他嗅到了危险——这是猎人的直觉。
“传令前锋：停止追击，退出峡谷，在峡口北侧扎营等待中军。”
“大汗！”扬古利急道，“机不可失啊！若让昌平明军得到喘息……”
“执行军令。”皇太极声音转冷，“再派三队探马，仔细搜查峡谷两侧崖顶，尤其注意有无新土、断枝、鸟兽惊飞之迹。”
“嗻！”
命令传下，帐中诸将面面相觑。大汗这是怎么了？往日用兵如雷霆，今日却如此谨慎？
皇太极坐回虎皮椅，按着心口。心悸越来越厉害，连带着头痛欲裂。他想起昨夜那个梦——梦里他又从高台坠落，但这次下面不是地面，是无底深渊。坠落时，他看见父亲努尔哈赤、哥哥代善、还有那些死去的将士，都在深渊里朝他招手。
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