崇祯七年六月初七，拂晓前的独石口关外，夜色浓稠如墨，唯有朔风如刀，刮过荒原上的嶙峋怪石与枯萎草丛，发出凄厉的呜咽。
孙传庭伏在一处背风的土坎后，口中呵出的白气瞬间被风吹散。
他身后，八百黑衣劲卒如蛰伏的狼群，悄无声息，只有兵刃偶尔反射出天边残星冰冷的光。
两个时辰前，他们用裹了厚布的马蹄与嘴嚼，如鬼魅般潜出关墙，深入边外二十里。
目标是三支在近日频繁出没、窥探关防的游骑小队，探子回报，他们此刻正聚在十五里外一处避风的废弃羊圈附近休憩。
“将军，摸清了。”
一个夜不收像影子般滑到孙传庭身边，声音压得极低，
“一共四十七骑，三个火堆，马匹拴在下风处。
领头的像是建虏的白甲兵，还有几个蒙古打扮的，可能是科尔沁右旗的杂碎。”
孙传庭眼中寒光一闪，比划了几个手势。
八百死士分成三股，如同张开的口袋，借着起伏的地形与黎明前最深的黑暗，向羊圈缓缓围拢。他们脚上绑着毛皮，移动时几乎无声，只有风掠过兵刃的轻微颤音。
距离三百步，两百步，一百步……羊圈轮廓在微光中显现，火堆旁的人影憧憧，隐约传来压抑的说笑声和蒙古语的粗话。
孙传庭缓缓抽出腰刀，刀身漆黑，不反一丝光。
他深吸一口凛冽的空气，猛地向前一挥！
“杀——！”
八百条黑影骤然暴起！如同从地底涌出的黑色狂潮，扑向毫无防备的敌骑！没有呐喊，只有短弩机括扣动的沉闷声响和利刃破风的尖啸！
“敌袭！！”一名放哨的蒙古骑兵刚发出半声惊叫，就被三支弩箭钉穿了咽喉！火堆旁的敌人炸了锅，仓惶起身摸向兵器，但黑暗与突袭带来的恐慌让他们混乱不堪。
孙传庭一马当先，腰刀划过一道弧光，将一名刚抓起弯刀的蒙古头目连人带刀劈成两半！热血喷溅在尚未熄灭的火堆上，发出“嗤嗤”的怪响。八百明军死士如虎入羊群，刀砍、斧劈、枪刺，动作狠辣迅捷，专攻要害。他们三五一队，默契配合，分割、包围、歼灭，将抵抗迅速碾碎。
战斗在不到一盏茶的时间内结束。四十七具尸体横陈在羊圈内外，血腥气浓得化不开。孙传庭走到那名穿着破损白甲的建虏头目尸体前，用刀尖挑开他的衣甲，露出一块刻着满文的铜牌。
“巴牙喇（护军）？”孙传庭冷笑，“皇太极的贴身精锐都派出来当探马了，真是心急。”他弯腰割下那人的双耳，扔进随身皮袋——这是洪督师要的“凭证”。
“清理痕迹，把能用的马匹兵器带走，尸体堆起来烧了！”孙传庭下令，“动作快，天快亮了！”
火焰再次升腾，吞没了尸体与部分来不及带走的杂物。孙传庭率队迅速撤离，消失在渐亮的晨曦中。他们带走的，除了四十七对耳朵，还有从那建虏白甲兵身上搜出的一封羊皮密信。信是满文写的，孙传庭看不懂，但他知道，这东西比所有耳朵加起来都重要。
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同日午后，居庸关总兵府密室。
张世泽面色凝重地看着摊在桌上的两样东西：一样是夜不收冒死从漠南带回的粗糙地图，上面标注了几个科尔沁右旗残部营地的位置与兵力估算；另一样，是孙传庭派人加急送来的那封满文密信，旁边附着一份仓促翻译的汉文大意。
信是写给一个名叫“巴特尔”的科尔沁右旗台吉的，落款是“大金国皇帝钦差”。信中对巴特尔“输诚款洽”表示嘉许，承诺若其能“纠合旧部，扰明边鄙，断其粮道”，待“天兵南顾”之时，便许其“复领科尔沁右翼，永为藩属”，并先赠“明珠十斛，金刀一口”已随信使送达。
“巴特尔……”张世泽手指敲击着那个名字，“哈尔巴拉的堂弟，呼和败走后，右旗就属他跳得最欢。果然和建虏勾搭上了。”他眼中闪过一丝杀机，“老赵，我们的人能接近这个巴特尔的营地吗？”
老赵指着地图上一处靠南的标记：“这个营地离独石口不算太远，约莫百五十里。巴特尔本人应该就在这里。营地守备不算严，咱们的夜不收扮作山西来的皮货商，用酒和茶叶贿赂了外围哨兵，混进去待了小半天。他们亲眼看见营地里有几个打扮明显不是蒙古人的家伙，还有几辆盖得严严实实的大车。”
“看来皇太极的‘赏赐’已经送到了。”张世泽沉吟，“洪督师在独石口打了他的探马，咱们这边……得给巴特尔送份‘回礼’。”
“公爷的意思是？”
“他不是喜欢明珠金刀吗？”张世泽嘴角浮起一抹冰冷的弧度，“那就送他点更实在的。你亲自挑一百个好手，全部换成蒙古装扮，带上强弓、毒箭、还有咱们剩下的‘掌心雷’（小型手投火药罐）。不要硬闯，找机会混进去，或者趁夜摸到营地边上。目标只有一个——巴特尔。能活捉最好，不能，就把他的脑袋，连同皇太极送他的金刀，一起给我带回来。记住，手脚干净，要看起来像是……草原上的仇杀，或者，黑吃黑。”
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