崇祯五年三月初五，紫禁城笼罩在一层淡淡的晨雾中。太和殿内，鎏金铜炉里燃着上等的龙涎香，青烟袅袅升腾，缠绕着殿顶的盘龙藻井；明黄色的幔帐垂落在龙椅两侧，随风轻拂，映得殿内的金砖愈发光亮。这日是殿试放榜、御笔钦点三甲的日子，周延儒、杨廷麟、王承宗与李默四人身着崭新的绯色进士袍，腰束玉带，肃立在殿中，指尖不自觉地攥紧衣摆，目光望向殿门方向，等候着崇祯帝的到来。
不多时，殿外传来太监尖细而悠长的唱喏声：“陛下驾到——”声音穿透晨雾，在殿内回荡。四人连忙整了整衣袍，双膝跪地，额头贴在冰凉的金砖上，齐声高呼：“臣等叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
崇祯帝身着十二章纹的明黄色龙袍，头戴翼善冠，缓步走入殿中。他面色虽带着几分倦意，眼神却依旧锐利，走到龙椅前坐下后，抬手道：“诸位爱卿平身。”
四人起身，垂首立于殿中，不敢直视龙颜。崇祯帝的目光缓缓扫过四人，最后落在案上的殿试榜单与策论上，手中的朱笔悬在榜单之上，沉吟片刻后，朗声道：“朕连日批阅诸位的殿试策论，观其所言，各有见地。周延儒论‘辽东防务’，从城防加固、精兵训练到安抚百姓，条理分明、谋略深远，实乃治国良策，赐状元及第，授翰林院修撰！”
周延儒闻言，心中一喜，连忙跪地谢恩：“臣周延儒谢陛下恩典！臣定当尽心履职，为陛下分忧！”声音中满是激动与恭敬。
“杨廷麟析‘漕运革新’，直指官吏贪腐、运力不足之弊，提出‘派廉吏巡查、许商贾参与’的章程，切中要害、详尽可行，赐榜眼及第，授翰林院编修！”
杨廷麟躬身叩首，语气沉稳：“臣杨廷麟谢陛下恩典！臣必不负陛下信任，研习朝政，为大明漕运革新尽绵薄之力！”
“王承宗谈‘地方吏治’，主张‘轻徭薄赋、严惩贪墨’，句句体恤民生，务实可行，赐探花及第，授翰林院编修！”
王承宗也连忙跪地，声音带着几分颤抖：“臣王承宗谢陛下恩典！臣日后定当以百姓为重，践行吏治革新之策！”
三人谢恩起身，殿内气氛一时显得格外郑重。唯有李默仍站在原地，眉头微蹙，嘴唇轻抿，似有难言之隐，与另外三人的喜悦形成了鲜明对比。崇祯帝见他神色异样，便开口问道：“李默，你在殿试策论中痛陈陕北边弊，提出‘边军补饷、流寇清缴’的主张，句句恳切，甚合朕意。本欲亦授你翰林院编修，与杨廷麟、王承宗同入翰林，研习朝政、储备才干，为何你神色迟疑，似有不愿？”
李默深吸一口气，上前一步，双膝重重跪地，额头抵着金砖，语气恳切而坚定：“陛下，臣谢陛下赏识之恩。能得陛下认可，本是臣此生之幸。只是臣出身陕北延安府的农家，家乡去年遭流寇劫掠，村庄被毁，百姓流离失所，有的人家甚至全家饿死；边军将士三月无饷，衣不蔽体，拿着生锈的兵器与流寇厮杀，却连一口饱饭都吃不上……这些景象，臣亲眼所见，日夜难忘。”
他顿了顿，声音微微哽咽，却依旧清晰：“若臣入翰林，虽能在陛下身边研习典籍、参与朝政，看似清贵，却离陕北百姓太远，离边军的困苦太远。那些策论中的主张，终究只是纸上文字，无法真正缓解他们的苦难。臣恳请陛下恩准，外放陕北任职——无论是任一县知县，打理民政、安抚百姓；还是做边军幕僚，协助整顿军纪、筹措粮饷，臣都心甘情愿。只求能亲赴前线，将策论中的主张付诸实践，为陛下分忧，为陕北解困，让家乡百姓能早日过上安稳日子！”
此言一出，殿内众人皆惊。翰林院是朝廷公认的“储相之地”，入翰林便意味着踏入了仕途的快车道，半只脚踏进了内阁，是无数士子寒窗苦读、梦寐以求的起点。多少人为了一个翰林职位，争得头破血流；而李默却放着这样的机会不做，反倒主动恳请外放陕北——那是流寇肆虐、灾情严重的苦地，不仅条件艰苦，甚至可能有生命危险。这般选择，实在出人意料。
站在一旁的杨廷麟心中更是五味杂陈。他与李默在春闱相识，彼时便敬佩李默直言边弊的风骨；后来一同被召入宫觐见，又见识了他对陕北百姓的赤诚。杨廷麟本以为，两人同入翰林后，可一同研习朝政、积累人脉，日后在朝堂之上携手推行革新之策，共辅大明走向安定。他清楚地知道，授翰林是进入内阁的关键一步——只有留在中枢，接触核心朝政，积累足够的资历与影响力，日后才能以更高的职位、更大的权力，推行自己的主张，影响天下全局。可他也明白，李默的请求绝非一时冲动，而是源于对故土百姓的深切牵挂，是那份“不愿空谈、只求实干”的赤诚。
崇祯帝也没想到李默会提出这样的请求。他凝视着跪在地上的李默，见其脊背挺直，虽额头抵地，却难掩眼神中的坚定，毫无半分悔意，心中不由生出几分赞许——乱世之中，太多官员只求自保、空谈义理，像李默这样愿赴险地、真抓实干的人，实在难得。
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