崇祯四年冬的紫禁城，寒风格外凛冽。宫墙琉璃瓦上积着一层薄雪，北风卷着雪沫子拍打朱漆宫门，发出“呜呜”的声响，那声音不似风声，倒像无数亡魂在辽东旷野的哀嚎，比辽西前线的战场更显肃杀。乾清宫内，烛火在穿堂风里摇曳不定，将崇祯帝朱由检的身影拉得又细又长，映在满是文书的御案上。这位年仅二十出头的帝王，早已没了同龄人该有的鲜活，脸颊深陷，花白的头发，眼窝泛着青黑，唯有一双眼睛仍亮得惊人，此刻正死死盯着手中辽东巡抚发来的急报，指节因用力攥握而泛出青白，指腹将文书边缘捏得发皱——御案左侧，大凌河城粮饷告急的文书已堆了半尺高，每一本都标着“十万火急”，墨迹仿佛还带着前线将士的血温。
为凑齐支援大凌河的粮饷，崇祯早已抛弃了天子的威仪。半月前，他便下旨停了宫内一切不急之需：皇后周氏亲手绣的鸾鸟金钗、贵妃田氏珍藏的羊脂玉镯，连太后留下的那套赤金镶红宝的头面，都被他尽数交由内库总管变卖；自己常穿的那套明黄龙袍，袖口磨破了便让宫女缝上补丁，领口沾了墨渍也只让浆洗干净，连御膳房每日的菜品都从十二道减至三道，顿顿只有一荤一素一汤。朝臣们私下里议论纷纷，有说“陛下节俭过了头，竟似要当尽内帑”，有说“国库空虚至此，怕是撑不了多久”，可崇祯听了只当没听见——他心里比谁都清楚，大凌河是辽东的屏障，丢了大凌河，后金铁骑就能直逼山海关，届时大明的江山，就真的岌岌可危了。
“陛下，”司礼监掌印太监王承恩轻手轻脚走进殿内，躬身禀报时声音带着几分难掩的心疼，“内库变卖珍宝得银十二万两，各省督抚追缴历年欠税八万两，江南漕运司也已将原本次年上缴的十万石粮米提前调拨，如今都已交由神机营统领骆养性，明日一早便启程运往大凌河。”他顿了顿，垂着头补充道，“只是……内库已无多余珍宝可卖，连库房角落里那几箱旧朝的铜钱都清点过了，下次再要筹饷，怕是得动太仆寺的马价银了。”
崇祯缓缓放下手中的急报，目光落在御案中央那张摊开的火器图纸上——图纸上画着连发火铳与红夷大炮的构造，标注着密密麻麻的尺寸，墨迹还是新的。他摆了摆手，语气没有半分犹豫：“马价银暂且不动，那是养战马的钱，辽东骑兵不能没有马。先顾着火器工坊，骆养性带的那些连发火铳、红夷大炮，才是守住大凌河的关键。工坊那边要多少炭火、多少生铁，都从内库余银里拨，绝不能让他们断了物料、停了炉火。”
此时的京师火器工坊，与紫禁城内的沉郁截然不同，竟是一片热火朝天的景象。工坊坐落在京城西南角，隔着数里都能看到冲天的炉烟，滚滚黑烟混着火星，将冬日灰蒙蒙的天空染成了淡红色。四座炼铁高炉昼夜不熄，炉口喷吐着通红的火焰，将周围的空气烤得灼热，连地上的积雪都融成了泥水，在工坊内汇成一道道小沟。工匠们大多赤着上身，古铜色的皮肤上布满了汗珠，顺着黝黑的脊梁往下淌，落在滚烫的石板地上，瞬间便蒸发成一缕白烟。为了赶制支援大凌河的火器，他们已连续半个月没睡过一个安稳觉：白日里，数十人围着铁砧抡铁锤，“叮叮当当”的敲打声此起彼伏，震得人耳朵发鸣；到了夜里，工坊内依旧亮着灯火，工匠们围着图纸蹲在地上，手里拿着炭笔标注修改，连啃干粮的功夫都在讨论火器改良。工坊内的三座炼铁炉，因长时间承受高温灼烧，炉壁已裂开了狰狞的缝隙，有的地方甚至崩出了拳头大的窟窿，彻底报废，可工匠们只是连夜拆了旧炉、搭起新炉，连喘口气的功夫都舍不得浪费——他们知道，多赶制一门炮、一支铳，前线的弟兄就多一分活下去的希望。
“李师傅！您快来看看！这门红夷大炮的炮管还差最后一道锻打，我总觉得火候差了点！”一名二十出头的年轻工匠高声喊道，他叫王小二，三个月前还是个只会给师傅递工具的学徒，如今已能独立锻打炮管。他手中的铁锤足有十余斤重，抡得虎虎生风，汗水顺着他的额角往下滴，落在炮管上发出“滋啦”的声响。
被称作“李师傅”的老工匠快步上前，他叫李满仓，是工坊里最资深的火器匠人，手上布满了老茧与深浅不一的烫伤疤痕，指关节因常年握锤而显得格外粗大。他没有说话，先是伸出手掌，在距离炮管三寸远的地方停了停，感受着炮管散发出的温度，又从腰间掏出一把小锤，轻轻敲击炮管——“铛！铛！铛！”清脆的声响在工坊内回荡，没有半分杂音。李满仓眉头舒展，终于开口：“火候正好，再锻打三遍，每一遍都要顺着炮管纹路打，力道要匀，不能偏。记住，炮管壁厚必须均匀，差一分一毫，到了战场上都可能炸膛，不仅伤不了敌人，还得害了前线的弟兄！”
王小二用力点头，黝黑的脸上露出了憨厚的笑容，手中的铁锤抡得更急了，“叮叮当当”的敲打声比之前更响了几分。
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