乾清宫的夜烛燃到第三根时，朱由检仍对着案上两份奏疏出神——一份是秦良玉报来的“三日後拔营驰援锦州”，字里行间满是战意；另一份是东宫詹事府递的“太子年满六岁，请择师讲学”，墨迹里藏着对储君培养的急切。
曹化淳端来温好的参汤，见陛下指尖在“太子”二字上反复摩挲，小声道：“陛下是在想太子的教养？詹事府推荐的几位师傅，都是饱学之士，可教太子读经史。”
“经史要读，可光读经史不够。”朱由检放下奏疏，目光望向窗外的星空，“朕六岁时，只知背书，可如今坐在这御座上，才知道打仗要靠兵、治国要靠钱、防人要靠心。太子将来要接朕的班，不能只做个书呆子——他得见一见军营的刀光剑影，知道将士们怎么拼命，才懂江山来得多不容易。”
曹化淳心里一动：“陛下是想……让太子去秦太傅的军营？”
“正是。”朱由检点头，语气坚定又带着几分谨慎，“秦良玉忠心耿耿，主动迁家眷入京，军册粮草全透明，把她那营盘交出去都放心。让太子去她营中待上一月，一来能让太子沾沾军气，知道什么是兵戈；二来秦良玉是女将，行事缜密，绝不会让太子受半分伤；三来……”他顿了顿，指尖敲了敲案面，“太子与秦良玉、马祥麟多亲近，将来太子登基，马家就是他的左膀右臂，比靠那些只会党争的文臣靠谱得多。”
可这话刚落，他又皱起眉：“但不能明着让太子去‘历练’。一来太子年幼，怕朝臣说朕拿储君冒险；二来秦良玉是外将，怕人说她‘结交东宫’，反倒让之前的避嫌白费了。”
曹化淳想了想，躬身道：“陛下不如借‘祈福’的由头。如今锦州战事紧，陛下可让太子去京郊的忠勇祠为前线将士祈福，而秦太傅的军营正好在忠勇祠附近——太子祈福之余，‘偶然’去军营看看，既合情理，又不扎眼。”
朱由检眼睛一亮：“好主意！再让东宫詹事陪太子去，每日递回‘祈福日志’，既让朝臣知道太子安全，又能悄悄记下军营的事。另外，给秦良玉递封密旨，让她只当太子是来‘观礼’，不用特意招待，该练兵还练兵，该议事还议事——让太子真真切切看明白，军营不是戏台，是拿命换江山的地方。”
第二日一早，密旨就送到了石柱军营。秦良玉展开一看，指尖在“太子祈福，偶经营区”几个字上顿了顿，立刻明白陛下的心思——这不是“偶然”，是让太子来认人、认营，也是让她跟东宫结个靠谱的缘分。
“传我命令。”秦良玉立刻召集将领，“三日后太子会经咱们营区去忠勇祠祈福，所有人正常练兵，不许刻意迎接，不许跪地行礼——太子要见的是真实的军营，不是装出来的样子。另外，马祥麟，你带太子看看咱们的火器营，让他知道红衣大炮怎么用、鸟铳怎么练，再给太子讲讲去年剿张献忠时，咱们怎么用火器打胜仗的。”
马祥麟眼睛一亮：“娘，我知道了！我一定让太子知道，咱们川军的火器不比京营差！”
“还有。”秦良玉又补充道，“太子年幼，别讲太多杀人的事，就说咱们怎么保家卫国，怎么让百姓不受鞑子欺负——让太子知道，咱们当兵，是为了护着他将来要守的江山。”
三日后，太子朱慈烺的仪仗到了忠勇祠附近。远远望见石柱军营的旗帜，詹事府的官员刚要传令“让秦太傅接驾”，就被太子拦住了：“先生，父皇说，秦将军在练兵，咱们别打扰，悄悄看看就好。”
六岁的太子穿着一身青色常服，踮着脚从营外的土坡上往下望——只见士兵们正在练阵法，有的举着鸟铳瞄准，有的推着红衣大炮调整角度，喊杀声震得草叶都在颤。马祥麟正好练完一队，抬头看见土坡上的太子，连忙走过去，躬身行礼：“末将马祥麟，见过太子殿下。”
太子跳下土坡，小脸上满是好奇：“你就是马将军？我父皇说，你跟你娘打了好多胜仗。”
“都是托陛下的福，托太子殿下的福。”马祥麟笑着把他领到火器旁，“殿下看，这是红衣大炮，能打三里地，去年咱们用它轰开了张献忠的营门；这是鸟铳，比弓箭快，鞑子的骑兵来了，咱们一开枪就能打下来。”
太子伸手摸了摸鸟铳的枪管，又问：“马将军，练这个累吗？”
“累。”马祥麟点头，语气认真，“但想到鞑子在锦州杀咱们的人，抢咱们的粮，就不累了。咱们多练一天，前线的将士就少受一天苦，太子殿下将来的江山，就多一分安稳。”
太子似懂非懂地点点头，又跟着马祥麟去看士兵们吃饭——黑面馒头就着咸菜，没有一点肉。“你们就吃这个？”太子惊讶地问。
“现在军饷刚到，先紧着军械买铁，等打退了鞑子，咱们再吃好的。”马祥麟笑着说，“殿下放心，就算吃这个，咱们也能把鞑子打跑。”
这一幕，正好被赶来的秦良玉看在眼里。她没上前，只是远远站着——马祥麟的话虽朴实，却把“忠君护国”的道理说透了，比詹事府的先生讲十本《论语》都管用。
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