尚书房的阳光刚移过御案中线，曹化淳就捧着江南赋税的账册进来，牛皮封面磨出的毛边蹭过铜盆，溅起两点水渍。“陛下，这是苏州、松江两府近三年的赋税账册，徐尔默说，光这两府欠缴的漕粮就有三十万石，白银二十万两——其中大半是东林党田庄的欠账。”
朱由检指尖按在账册“苏州府”那一页，指腹触到墨迹晕染的“欠缴”二字，想起早朝时钱谦益苍白的脸。江南是大明的赋税重地，可这些年被东林党把持着，田赋欠缴一年比一年多，去年更是借着“冰灾”“水患”的由头，把漕粮压了三个月。如今刚扳倒钱谦益等人，若是急着追缴，怕是会让江南士绅抱团反抗，真闹出民变；可若是不追缴，前线军饷、火器造办的银子，又从哪里来？
“陛下，徐大人还说，江南的士绅们如今都盯着朝廷的动静，钱谦益虽被贬了，可他的门生故吏还在地方上任职，若是派去的人太强硬，怕会激起民愤；若是太软，又收不上来赋税。”曹化淳的声音压得低，生怕触到陛下的烦心事。
朱由检放下账册，走到窗边看着院中的石榴树——新抽的枝芽嫩得能掐出水，像极了江南那片富庶之地，可底下藏着的盘根错节，却比紫禁城的宫墙还难拆。他想起一个人，转身道：“曹化淳，传旨，召应天府尹张国维即刻入京。”
曹化淳愣了愣：“陛下，张国维是东林党出身，当年还跟钱谦益一起弹劾过温体仁……”
“就是要找他。”朱由检打断他，指尖在窗棂上轻轻敲着，“张国维虽属东林，却不是钱谦益那种空谈之辈。两年前他任应天府尹时，曾清查过南京周边的隐田，还为流民建了粥厂，既懂江南的情况，又懂怎么跟士绅打交道，更重要的是，他心里装着百姓，不会像李茂先那样苛待民生。”
三日后，张国维走进尚书房。他穿着一身洗得发白的青布朝服，袖口还沾着点泥渍——据说他是从应天的田埂上直接赶来的，连衣服都没来得及换。“臣张国维，参见陛下。”他跪倒在地，声音带着几分旅途的疲惫，却依旧沉稳。
朱由检扶起他，指了指案上的江南赋税账册：“张卿，这是江南两府的欠税账，你看看。朕想让你去江南追缴赋税，既要把欠的粮和银子收上来，又不能激起民变，你可有办法？”
张国维拿起账册，翻得很慢，指尖在“东林党田庄欠缴十五万石”那一行停住，眉头皱了起来。“陛下，江南的赋税难收，根源有二：一是士绅隐田逃税，东林党人的田庄大多挂在‘义庄’‘学田’的名下，免了赋税；二是地方官不敢查，怕得罪士绅，反而把税银摊到百姓头上，逼得百姓逃亡。”
他抬起头，目光诚恳：“臣若去江南，想分三步走。第一步，先查‘义庄’‘学田’的实底——当年太祖定下‘义庄免赋’，是为了济贫助学，可如今江南的‘义庄’，十家有九家是士绅的私产。臣会带着府衙的人，逐亩丈量，把假义庄的田亩清出来，按律征税，却不牵连真正的济贫义庄，免得寒了百姓的心。”
朱由检点头：“这个法子好，既打了士绅的痛处，又占了理，百姓不会反对。那第二步呢？”
“第二步，区别追缴。”张国维的声音更沉了些，“对东林党核心成员的田庄，比如钱谦益、陈洪谧的产业，要全额追缴，还要追究地方官的包庇之罪；对普通士绅，若是愿意主动补缴，可免滞纳金；对百姓，去年因灾欠税的，可缓缴半年，今年的税银分两期交，不让他们负担太重。”
他顿了顿，又补充道：“臣还会在各府县贴出告示，把追缴的账目公开，让百姓知道税银用在何处——是送往前线充军饷，还是供火器局造武器保家卫国。百姓心里亮堂了，自然不会跟着士绅闹事。”
朱由检心里一动，想起早朝时温体仁说的“要让天下人知陛下之心”，张国维这话，正是说到了点子上。“那第三步呢？万一有士绅煽动民变，怎么办？”
“第三步，借力百姓。”张国维的眼神亮了些，“江南的百姓恨士绅已久，去年苏州知府陈洪谧把税银摊到百姓头上，逼死了三个佃户，百姓至今还记着。臣会让府衙开‘诉苦堂’，让百姓揭发士绅的恶行，但凡查实，就从士绅的田庄里划出一部分，分给无地的流民。这样一来，百姓得了好处，自然会站在朝廷这边，士绅就算想煽动，也没人响应。”
朱由检看着张国维，突然觉得选对了人。张国维既懂东林党的软肋，又懂百姓的需求，不像温体仁那样只知强硬打压，也不像钱谦益那样纵容包庇。“好！朕准你便宜行事，江南各府县的官员，你可任免；若是遇到士绅反抗，可调动地方卫所的兵，但切记，只许抓首恶，不许滥杀百姓。”
他又让人取来一枚鎏金印章，递给张国维：“这是‘江南赋税督查印’，凭此印，你可直接奏报朕，不用经过六部，谁也拦不住你。”
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