崇祯二年十一月的风，带着刺骨的寒意卷过紫禁城的宫墙，却吹不散坤宁宫内骤然升腾的怒火。崇祯刚从文华殿议事回来，远远便见坤宁宫的宫女们神色慌张地守在殿外，脚步顿时加快，几乎是小跑着跨进殿门——入眼便是周皇后坐在窗边的软榻上，鬓发微乱，右脸颊上一道清晰的掌印泛着红肿，泪水还挂在眼角，却强忍着不肯落下。
“凤儿！凤儿你怎么样？”崇祯三步并作两步冲过去，伸手想要触碰她的脸颊，又怕碰疼了她，手指悬在半空，声音里满是急切与心疼。殿内的宫女太监见状，齐刷刷跪倒在地，头埋得低低的，连大气都不敢喘，唯有地上金砖反射的宫灯光晕，映得众人颤抖的身影格外清晰。
周皇后见他来了，委屈终于忍不住，却还是强撑着坐直身子，抬手拭去泪水，声音带着一丝哽咽：“陛下，臣妾无碍，只是……只是让陛下担心了。”
“无碍？”崇祯猛地转头，目光扫过跪在地上的宫人，最后定格在角落里一个身穿锦缎袄裙、面色惨白的老妇身上——那是周皇后的继母，嘉定伯周奎的继室。他盯着老妇，怒火瞬间冲昏了头脑，连平日极少说的粗口都爆了出来：“这谁tm干的？给朕站出来！”
老妇吓得浑身发抖，连跪都跪不稳，几乎是瘫在地上，声音抖得像风中残烛：“回、回陛下……是老身一时情急，误、误伤了皇后娘娘……”原来她今日进宫，本是想求周皇后再给自己的儿子谋个官职，见皇后不肯松口，又想起周奎近日因军饷之事被崇祯斥责，一时恼羞成怒，竟忘了尊卑，抬手就给了皇后一巴掌。
“情急？误伤？”崇祯气得额角青筋直跳，一脚踹翻了旁边的花架，青瓷花瓶摔在地上，碎瓷片溅得到处都是。他转头对着殿外大喝：“曹化淳！曹化淳在哪？还不将这目无君上的老虔婆锁拿！你是要等朕自己动手吗？”
话音刚落，曹化淳便身着绯色厂服，快步从殿外进来，躬身应道：“奴才在！奴才这就办！”他挥手示意身后的番子上前，两名番子立刻上前，拿出铁链，“哗啦”一声锁在了老妇的手上。老妇吓得哭喊起来：“陛下饶命！皇后娘娘饶命啊！是老身糊涂，老身再也不敢了！”
崇祯却连看都不看她一眼，继续下令：“传朕旨意，锦衣卫即刻查抄嘉定伯府！府中所有资产、账目一律封存，若有私藏、转移者，以通敌论处！”顿了顿，他又补充道：“再传大理寺卿，让他即刻到军机处见朕，朕要亲自审这嘉定伯府的贪腐案！”
周皇后听得心头一紧，连忙拉住崇祯的衣袖，低声劝道：“陛下，臣妾真的无碍，不如……不如饶了他们吧？她毕竟是臣妾的继母，父亲年事已高，若府中出事，怕是经不起这般折腾……”她虽满心委屈，可一想到父亲周奎，还是忍不住心软——周奎虽是个吝啬至极的人，却是她在这世上为数不多的亲人。
崇祯转头看着她，眼神渐渐沉了下来，语气却带着一丝不易察觉的温柔：“凤儿，你是朕的皇后，是大明的国母。她打的不光是你的脸，是打的朕的脸，更是打我大明的脸！”他抬手轻轻抚摸着她未受伤的左脸颊，声音愈发郑重：“这嘉定伯府，早已不是你的依靠，而是蛀蚀大明的蛀虫！周奎家有近百万资产，去年朕让他捐军饷，他分文不出；你私下送过去五千两，让他给京中官员带个头，他倒好，只捐了两千两，剩下的三千两全塞进了自己的腰包！这般贪吝自私之徒，若不惩处，如何对得起前线浴血的将士？如何对得起天下百姓？”
周皇后听得哑口无言，只能低下头，轻声道：“臣妾记下了，全听陛下的。”她知道，崇祯说的是实话，父亲的所作所为，确实让她寒心。只是想到往日情分，心中还是难免酸涩。
崇祯见她不再劝阻，心中稍缓，连忙让尚宫局传太医来给皇后诊治，又亲自扶她躺下，轻声安慰了许久，才带着满肚子的火气，转身往军机处去——他知道，查抄嘉定伯府只是第一步，接下来，还要整顿吏治、筹措军饷，这大明的江山，容不得半点蛀虫折腾。
与此同时，盛京的大政殿内，却是另一番景象。殿内燃着巨大的铜炉，松木燃烧的香气弥漫在空气中，却驱不散皇太极眉宇间的愁绪。他身着明黄色的龙袍，站在挂在墙上的战略形势图前，手指轻轻点着图上标注的“宁远”“锦州”等地名——那里是大明的防线，也是后金多次进攻却未能突破的壁垒。
形势图上，红色的标记代表大明，蓝色代表后金，黄色代表蒙古察哈尔部，绿色代表朝鲜。眼下，后金虽占据了辽东大部分地区，却仍处于三面受敌的境地：西边是大明的关宁军，北边是蒙古察哈尔部林丹汗的势力，东边是与大明结盟的朝鲜。如何打破这一局面，成了皇太极近日最头疼的事。
“主子，范先生来了。”一名侍卫轻声禀报，打断了皇太极的思绪。
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