六月初一，国子监内古柏森森，蝉声阵阵。绳愆厅外新贴的告示墨迹犹润，“考选”二字，如一块投入深潭的巨石，在所有监生心头激起涟漪，又沉甸甸地压下去。这是通往秋闱的第一道关卡，过不了，数月乃至数年的期盼便成泡影。
考选之期，设在彝伦堂东偏厅。此番坐镇主位的，是国子监祭酒李时勉。他绯袍玉带，须发如银，端坐时背脊微弓，面上总带着一抹经年累月沉淀下来的温煦笑意，目光扫过堂下众生，无喜无怒。刘司业与几位博士分坐两侧，神色则要肃穆得多。
辰时正，书办当众启封题卷，朗声宣读。首题四书义：“君子义以为质”。次题判语，乃一桩涉及田界、灌溉之争的民间讼案，需依《大齐律令》户婚田宅相关条款拟断。
题目既下，满堂唯有研墨声与纸页轻响。众生俯首，各逞其思。
严恕于堂左中段端坐。闻题后，闭目片刻，将心头些许杂念尽数摒去。“君子义以为质”，此题重在辨析“义”为内在根本，“礼”、“信”等为此根本之发用。他破题便单刀直入，点明“质”与“文”之体用关系，承讲部分层层推演，援引《论语》、《孟子》相关章句为佐证，文气贯通，理路明晰。
至于判语，他先于草稿纸上厘清案情中人、地、时、契诸要素，再对应律例，拟写判词，务求事实清楚，援引恰当，断语公允。香燃过半，已成竹在胸，遂提笔于正卷之上，楷字恭书，一笔不苟。
杨文卿的位子在严恕斜后方。听得题目，他眼底精光微闪，并无太多踌躇。那四书义，他破题亦快，但走的路子与严恕的醇正稍异，更侧重“义”在行事中的权衡与实效，隐约扣着“经世致用”的边。
真正显出他本领的，是那道判语。他并未局限于就案论案，而是在查明事实、依律裁断之后，于判词末尾笔锋轻轻一带，添了数语：“值此春耕紧要时分，乡里争执，概因水利。着令里老即刻督率两造，厘清界址，疏通沟渠，毋误农时。敢有借端拖延，妨害耕作，定予重究。” 这寥寥数语，将一桩寻常田土官司，与当前朝廷最重视的农桑之事联系起来，显出他平日留心时务、善于附会官方意旨的能耐。
项弘独坐一隅，气度最为沉静。他展开试卷，目光平静。对于经义，他似已思虑过千百回，提笔时从容不迫。其文阐发“义”之内涵，不仅依托朱注，更能援引前代醇儒之说，彼此参照，使义理更显厚重渊深。
他的判词，用语格外考究，骈散结合，于法理之中透出几分文章气，虽稍欠刑名老吏的斩钉截铁，但却有一份雍容不迫的章奏风范。
沈宗周今日换了身半新的青衫，坐在靠后的位置，背脊挺得有些僵硬。题目宣读时，他低垂的眼皮下，眼珠似乎微微动了一下。令人讶异的是，香刚点燃不久，许多人才刚理清思路，他那支笔便已落下，开始书写经义破题，且行文罕见地流畅，少有涂改滞涩。其文道理仍是平平，辞藻也算不上华美，但架子却搭得极为周正，破题、承题、起讲、入手，乃至后面的起股、中股、后股、束股，八股格式一步不差。判语亦然，案情概要、律条引用、判决主文，诸项要素齐全，格式严整，对他来说纯属超常发挥。
场内有几个例监生也都下笔如有神。
交卷时辰到，众生依次将卷子呈于案前。李祭酒接过，每份都略略一瞥，看到沈宗周那份时，他目光未作任何停留，只温和地对所有交卷者道：“嗯，好。文章得失，自有公论。都下去静候消息吧。”
数日后，榜单悬出。合格可应乡试者名单上，严恕、杨文卿、项弘、沈宗周四人姓名，依次在列。
看榜之时，众生百态。严恕见自己名字，心落回实处，旋即想的已是后续如何研磨策论。杨文卿挤在人群中，一眼扫过，见四人皆在，嘴角勾起一抹心照不宣的浅笑，轻轻用胳膊碰了碰身旁的严恕，低语道：“贯之兄，看来今科你们嘉兴的同乡，运势颇齐。” 语带双关。
项弘则只是远远站着，待人群稍散，才缓步上前，目光在榜上自己名字处略停，微微颔首，并无多少激动之色，仿佛只是确认了一件早知结果的事。
沈宗周是等人散得差不多，才蹭到榜前。他仰头找寻，目光触及自己姓名的一刹那，整个人如释重负，肩膀猛地塌下，又迅速绷起，脸上掠过一丝混杂着庆幸与后怕的复杂神情，旋即转身快步离去，背影竟有几分仓皇。
考选榜示后第三日，严恕便接到了朱鼎府上送来的口信，召他过府一叙。他心知这是世伯的关切，不敢怠慢，翌日午后，便收拾得整整齐齐，往朱府而去。
严恕二月抵京后曾来拜会过一次，奉上父亲严侗备下的礼品，算是全了礼数。那时朱鼎问了些家常，勉励他收心读书，并未深谈。
此番再来，门子显然得了吩咐，径直将他引至内院书房。窗外果然植着数丛翠竹，清风徐来，飒飒有声。朱鼎身着常服，正在临窗的紫檀大案前赏玩一块古玉，见严恕进来，含笑招手：“贯之来了，坐。”
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