萧锦宁立在焦土之上，鞋尖微陷于灰烬与残炭混合的地表，素色襦裙下摆沾了烟尘，却不曾低头拂拭。她双袖垂落，指尖仍存灵泉调用后的凉意，但呼吸平稳，眉宇间无半分波动。
阿雪蹲坐于她脚边，银毛覆着薄灰，狐耳前倾，鼻翼轻抽，监听四方动静。远处兵丁正清理火场，有人低声议论火因可疑，也有人说这火来得蹊跷，刚灭得又快，怕不是寻常手段。
话音未落，西南角人群忽然骚动。
三名褐衫男子站在街口阴影处，衣襟沾灰却靴底干净，手中水桶空荡无痕。其中一人突然扬声喊道：“妖术！那是妖术控水！”声音尖利，划破余静，“此女以邪法惑众，分明是祸国妖后降世，引灾于民！”
围观百姓纷纷转头。有人后退半步，有人交头接耳。另一名褐衫男子趁势高呼：“你们亲眼所见，水自空中落下，不沾她身！这不是人能有的本事！是妖，是祟，是天谴之兆！”
第三名男子附和：“前日粮仓账目不清，今日便起大火，明日还不知要出何等灾祸！这般女子居于侯府，出入太医署，迟早害尽京城百姓！”
言语如刀，句句指向萧锦宁。
人群开始骚动。几个胆小的妇人拉着孩子往后缩，有老者拄杖摇头，也有青壮汉子握紧拳头，目光在萧锦宁与那三人之间来回扫视。
萧锦宁依旧不动。她没有辩解，也没有上前一步。只是缓缓抬起眼，目光扫过那三张激动的脸，眼神平静，却如寒刃贴肤，令人不敢直视。
她不说话，反而更显压迫。
那三人被看得心头一颤，但彼此交换一眼，愈发猖狂。领头者索性撕开胸前布片，拍着胸膛吼道：“我等皆是良民，亲眼目睹其行妖事！若朝廷不管，我们百姓自己讨个公道！”
他话音刚落，阿雪猛然抬头。
竖瞳骤缩，银毛根根竖起，尾尖绷直如针。她低呜一声，喉间滚出压抑已久的怒意——此前追敌被阻，她已忍至极限。如今这些人竟敢当众辱主，污其清白，还妄称“妖后”，实难再忍。
萧锦宁察觉身侧气息骤变，眼角微动，却未阻止。
阿雪四足一蹬，银影疾掠而出，快如闪电。众人只觉眼前一花，她已扑至那领头男子面前，利爪挥出，精准撕裂其外衣前襟。
“刺啦——”
布帛裂响刺耳。男子惊叫后退，双手护胸，却来不及遮掩——左肩赫然露出一道纹身：扭曲蛇形缠绕骷髅，墨线深黑，形态狰狞。
阿雪落地旋身，毫不停歇，再度跃起。第二抓，撕开第二人右臂衣袖，同样露出肩头图腾；第三掠，最后一人外袍碎裂，胸前纹路暴露无遗，与前两者如出一辙。
全场死寂。
片刻后，人群中一名老农颤声开口：“这……这是三年前烧村屠户留下的标记！那时边境遭劫，村中男女老少尽数惨死，墙上就画着这种蛇骷……官府说那是外族死士的信号！”
“他们不是百姓！”另一人怒喝，“他们是贼，是寇，是潜伏进来的乱党！”
人群哗然。方才还半信半疑的百姓此刻怒容满面，有人拾起烂菜掷去，有人吐口水骂道：“好大的胆子，冒充良民，还想污蔑救人之人！”
三名男子脸色惨白，连连后退。他们想逃，却被围拢的人群堵住去路。有人伸手推搡，有孩童捡石砸向其腿，混乱中，一人摔倒在地，脸上溅满污泥。
萧锦宁这才缓缓抬手。
阿雪立即收势，银影一闪，跃回她身侧，伏地垂首，鼻息粗重，狐耳仍微微抖动，警惕未消。
她未看那三人，也未对百姓发一言。只是轻轻拂了下裙角灰烬，转身欲走。
人群自动分开一条道。无人喧哗，也无人阻拦。几个原本持怀疑态度的汉子低头避开她的视线，仿佛为自己刚才的动摇感到羞愧。
一位老妇颤巍巍上前，将手中半块干饼塞进萧锦宁手里，低声道：“姑娘……你救了粮仓，就是救了千百口人的命。别听那些脏嘴胡说。”
萧锦宁看了她一眼，点头致意，未多言语。
她继续前行，步伐沉稳。阿雪紧随其后，尾巴轻扫过她裙摆，留下一道银痕。
身后，唾骂声仍在持续。那三名男子蜷缩在地，衣衫破碎，纹身暴露，已被闻讯赶来的巡城卫盯上。两名差役提棍逼近，厉声喝问来历，但他们已无力狡辩。
萧锦宁走出十余步，忽听得背后传来一声嘶吼：“你们懂什么！她根本不是什么善类，她是灾星，是祸根！今日救火，明日便可焚城——”
声音戛然而止，似被人强行捂住。
她脚步未停，唇角微压，终究未改其静。
风渐南移，焦味淡去。街巷恢复些许安宁，但气氛已不同往日。百姓三五成群聚谈，提及她时不再称“侯府那个假千金”，而是低语“那位女官”“救火的萧娘子”。
她行至武安街口，驻足片刻。前方是通往侯府的长道，两侧槐树静立，光影斑驳。她抬手抚过腰间药囊，确认封口依旧紧实，七星海棠叶安然无损。
阿雪蹲坐在她脚边，仰头望着她，眼中仍有怒火未熄。
“回去。”萧锦宁轻声道。
阿雪应声起身，尾尖轻晃，护于她左后方。
她们一前一后，步入长街。阳光斜照，将两道影子拉得修长。沿途行人纷纷避让，或点头示意，或默然注视，无人再敢轻言非议。
萧锦宁目视前方，神色如常。但她知道，今日之事不会终结。谣言可灭，人心可正，然敌未除尽，暗流仍在。
她已有资格参与要务。江南之行，不过早晚。
她迈出第七步时，右手悄然按在药囊之上，指腹隔着布面，轻轻摩挲过一枚毒针的轮廓。
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