官渡惊雷的余响尚在太行山谷中回荡，高览败退的烟尘也已落定。黑山军上下洋溢着劫后余生的欢庆，但张明远却已在后山指挥所那幅日益详尽的舆图前伫立了整整一日。他的目光，越过了刚刚收复的残破关隘，投向了更遥远的西方。
“河套……”他指尖轻轻划过舆图上那片用粗犷笔触勾勒出的、黄河蜿蜒成的“几”字型区域，喃喃自语。那里，是他为黑山军谋划的下一片天地。
几日后的聚义厅，气氛庄重而肃穆。张燕高居首座，虽面色仍带疲惫，眼神却锐利如昔。刘大头领、王胡子等一众核心头领分列两侧，所有人的目光都聚焦在刚刚完成加冠、眉宇间更添沉稳的张明远身上。
“父亲，诸位叔伯。”张明远声音清朗，开门见山，“高览已退，然我黑山军伤亡惨重，太行山内粮秣物资已近枯竭。困守此山，终非长久之计。我等需为十万军民，寻一条真正的活路，搏一个更广阔的未来！”
他转身，用木棍指向身后舆图的西部：“我军下一步，当 西进河套！”
“西进？”
“河套？”
厅内顿时响起一片窃窃私语。对于大多数头领而言，河套是一个遥远而模糊的概念，充斥着风沙与胡骑。
刘大头领率先质疑，他伤势未愈，声音带着些沙哑：“明远，我军新胜，正该休养生息，稳固太行基业。那河套乃苦寒不毛之地，胡骑纵横，我等舍此熟稔之山川，远赴塞外，岂非舍本逐末？”
“刘叔，”张明远早有准备，从容应对，“太行基业，自当稳固。然您亦知，山中产出的粮食，养活现今人口已捉襟见肘。而 河套平原，乃黄河滋养之膏腴之地，宜农宜牧。得河套，我军粮草便可自给自足，再无断炊之忧！此为解决我黑山军生存之根本！”
他顿了顿，目光扫过众人，抛出第二个理由：“其二，河套地区是天然的 优质马场。我军与高览麾下幽州骑兵周旋，深知无精锐骑兵之苦。若得河套，组建我黑山军自己的铁骑，届时进可攻，退可守，天下之大，何处去不得？”
他观察着几位头领眼中闪过的亮光，继续道：“其三，曹操虽胜官渡，然袁绍实力犹存，河北根基未损。曹操首要之务是消化胜利，彻底平定河北，此非数年之功不可。此时其无暇西顾，正为我军西进，提供了绝佳的战略窗口！若待曹操彻底平定河北，届时我军再想西图，恐已晚矣！”
孙头领通敌被诛后，旧派中以刘大头领为首，他们虽仍有疑虑，但张明远条分缕析，将西进的好处与必要性阐述得清清楚楚，更关键的是，他刚刚带领大家击退了不可一世的高览，威望正隆。刘大头领张了张嘴，最终将反驳的话咽了回去，闷声道：“即便要西进，谈何容易？并州之地，各方势力盘踞，岂会让我等安然通过？”
“刘叔所虑极是。”张明远点点头，木棍指向并州南部，“西进首步，在于 打通并州通道。此处目前名义上仍属袁绍，然其新败，控制力大减，实际由各地豪强坞堡及我黑山军别部零散控制。我军可先遣精锐小队，联络、招抚乃至慑服这些势力，清理通道。”
他的木棍继而北移，指向西河、上郡一带：“此区域，乃南匈奴 活动之地，其首领呼厨泉、左贤王刘豹内部不和。对此，我意 分化拉拢，结交一方，打击一方，以战促和，换取通道安全，乃至获得匈奴骑兵助力。”
最后，木棍重重落在河套区域：“至于河套核心区，目前主要为鲜卑部落 活动范围，其首领轲比能正强势崛起。此人将是我军未来主要对手。初始阶段，我军不必求速胜，当选择水草丰美、易守难攻之处， 筑城屯田，稳固立足，逐步扩张，吸纳流民，训练骑兵。”
张明远阐述的方略清晰而富有层次，考虑到了政治、军事、外交诸多方面。他最后总结道：“此次西进，非是放弃太行，而是以 太行为根，河套为枝干！两地互为犄角，方是我黑山军真正崛起之基！”
张燕一直沉默聆听，此刻缓缓开口：“西进之事，关乎我军存续兴衰。明远既有全盘谋划，诸位当精诚协作。即日起，加紧休整，储备物资，遴选西进先锋。具体方略，由明远全权负责！”
“孩儿（末将）领命！”张明远与王胡子等将领齐声应道。
会议结束后，张明远立即着手部署。他深知，如此宏大的战略转向，必须统一思想。他下令将西进河套的战略意义、可能遇到的挑战及应对之策，编写成册，在讲武堂学员及队率以上军官中宣讲、讨论。
同时，第一批由飞狼营老兵和熟悉山西地形的斥候组成的侦察小队，化装成商队、流民，悄无声息地离开了太行山，他们的任务是摸清并州境内的道路、关卡、势力分布以及河套边缘地区的情况。
赵二狗的战刀，被张明远郑重地悬挂在自己指挥所的墙壁上。他时常凝视着那斑驳的刀身，仿佛能从中看到昔日战友的身影，也能照见自己肩头的重担。
西进之路，注定布满荆棘，但为了那条通往“天下新途”的梦想，他必须带领这支队伍，走向更广阔的天地。
（本章完）
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