沿着旧河床的逃亡之路，比预想的更加艰难。干涸的河床并非坦途，而是布满了被漫长岁月风化的卵石、塌陷的沙坑，以及从河岸两侧滑坡下来的锈蚀岩土。暗红色的沙砾在脚下滑动，每一步都需要额外的力气。空气中弥漫着更加浓重的金属氧化物和潮湿腐败的气味，源自河床边那些零星分布的、颜色深紫近黑的怪异水洼。头顶的天空被高耸的、犬牙交错的河岸岩壁挤压成一条灰蒙蒙的缝隙，光线昏暗，仿佛永远处于黄昏。
队伍沉默地前进，只有粗重的喘息、脚步声和骡子“破浪”偶尔的响鼻打破寂静。每个人的神经都绷得紧紧的，既要注意脚下，又要时刻警惕河岸上方和前方拐弯处的动静。老科尔几乎把脸贴在那个简陋的矿物粉末探测器上，每隔一段时间就报告：“碎片稳定，低辐射……环境能量读数偏高，有轻微波动，来源不明……”
伊森则一边艰难跋涉，一边不停地看向戈登的机械臂。那琥珀色的灯光持续闪烁着，规律的嗡鸣信号如同第二层心跳，与戈登自身的脉搏交织在一起。“信号强度有变化吗？”老人忍不住再次低声询问。
戈登摇摇头，他的大部分注意力都用在感知周围环境和机械臂传来的综合信息上。“还是老样子，稳定的嗡鸣。但……”他停顿了一下，似乎在仔细分辨，“从进入这条河床开始，信号里好像……多了一点很细微的‘杂音’。不是来自裂谷方向，像是……从河床两边，或者地下，渗出来的。”
“共鸣？”伊森立刻抓住关键，“这条古河床的地质结构，或者下面埋着的东西，可能对那种信号频率有天然的放大或传导作用？甚至……河床本身可能就是古代能量网络的一条‘线路’或‘沟渠’？”
这个猜想让戈登心头一凛。如果真是这样，他们沿着河床走，就等于走在一条可能仍残留着微弱能量活动的古老“通道”上，这无疑增加了暴露的风险。
“加快速度。”他只能如此下令，“尽量远离那些水洼，别碰任何看起来不寻常的东西。”
然而，越怕什么，越来什么。
在绕过一处因岩壁坍塌形成的乱石堆时，走在最前面探路的独耳乔突然发出一声短促的惊叫，猛地向后跳开，手中的鱼叉指向石堆阴影处。
只见那里，几具纠缠在一起的灰白色骨骸半埋在沙砾中。骨骸形态怪异，既有类似人类的骨骼结构，又掺杂着过多扭曲的、仿佛额外增生出的肢节和骨刺，还有一些部位呈现出不自然的金属光泽，像是被强行融合或替换过。骨骸上覆盖着一层薄薄的、暗红色的菌丝状物，正在缓缓蠕动。
“腐化遗骸……而且很‘新鲜’，腐败过程被某种东西延缓或改变了。”伊森倒吸一口凉气，“小心那些红色菌丝，可能是‘网’的次级衍生物，有活性！”
话音刚落，那几具骨骸上覆盖的暗红色菌丝仿佛被惊动，猛地膨胀了一下，释放出极其细微的、带着甜腻腐烂气味的红色孢子粉尘。离得最近的乔虽然及时屏息后退，但手臂上还是沾到了一点。
几乎是瞬间，乔手臂接触孢子的皮肤就开始发红、发痒，并迅速蔓延出细密的、类似铁锈的斑点。
“乔！”戈登冲上前，一把扯下自己的水囊，将里面仅存的少许清水倒在乔的手臂上，同时用匕首的刀背快速刮擦那片皮肤。清水混合着刮下的细微皮屑和孢子，落在地上，发出轻微的“滋滋”声，腐蚀着沙粒。
乔咬紧牙关，额头冷汗直冒。幸好处理及时，红色斑点的蔓延趋势被遏制，但接触区域的皮肤已经红肿起来，布满了令人恶心的锈色纹理。
“这些孢子……活性很强，有轻微的侵蚀性和能量汲取特性。”伊森脸色难看，“看来这条河床，远不像地图上标的那样‘只是难走’。它可能是一个腐化残留物富集的通道，或者……一个生态陷阱。”
他们不得不更加小心，绕过这处乱石堆，并尽量选择河床中央、阳光相对较多（尽管微弱）、看起来更“干净”的地段行走。但那种被窥视、被腐朽之物环绕的不安感，如同附骨之蛆，紧紧跟随。
午后，他们被迫在一处较为宽阔、河岸向内凹进形成的小小石檐下短暂休息。乔的手臂需要进一步处理，敷上了伊森携带的、用几种干燥的抗腐蚀苔藓研磨成的药粉。骡子“破浪”也疲惫地垂着头。
戈登靠坐在岩壁边，再次将注意力集中到机械臂的信号上。河床环境带来的“杂音”似乎更清晰了一些，不再完全是背景干扰，而是开始呈现出某种极其微弱、但隐约有规律的起伏。这起伏，与他感知到的、从脚下大地深处传来的、极其细微的震动，似乎存在着某种同步。
他把这个发现告诉了伊森。老人不顾疲惫，立刻让老科尔用仅剩的几样简陋工具，试图测量地面的微震动和空气中最基础的能量场梯度。
结果令人不安。震动确实存在，非常轻微，周期不规则，但确实在发生。能量场梯度在河床范围内呈现出一种不稳定的、旋涡状的分布，尤其在某些特定地点（比如他们刚刚经过的乱石堆附近）更为紊乱。
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