银河的另一端，远离长河部落篝火照耀的湿润星球，跨越数万光年的冰冷虚空，存在着一个截然不同的世界。
尘啸星，编号X-7B-4414，一颗被银河勘探数据库标记为“文明灭绝（原因：生态崩溃），无生命迹象，矿物资源贫乏，科研价值低”的星球。
它的地表，是永恒的土黄色。没有河流，没有海洋，连水分子都似乎被亘古的烈日和狂风榨干、剥离，只留下无边无际、起伏如凝固波涛的沙丘。稀薄的大气让星光和恒星辐射毫无阻碍地倾泻而下，白天酷热如熔炉，夜晚冰冷似寒铁。狂风是这里唯一活跃的“居民”，它们终年呼啸，卷起遮天蔽日的沙暴，打磨着一切露出地面的岩石，将古老的痕迹掩埋，又偶尔在狂暴的间隙，显露出被岁月封存的秘密。
此刻，在这颗死寂星球的赤道附近，一座特别巨大的沙丘脚下，却出现了与周围环境格格不入的“生命”迹象。
三辆形如巨大金属甲虫的勘探车，呈三角形停泊，车体表面覆盖着厚厚的沙尘，却闪烁着黯淡的能量护盾微光，抵御着沙粒的持续摩擦和极端温差。车辆之间，几顶银灰色的充气帐篷顽强地扎根在沙地上，同样被护盾笼罩，内部透出稳定的人造光源。
这是“边缘考古学会”下属的一支小型考察队。学会由一群对“非主流文明遗迹”抱有狂热兴趣的学者、探险家和独立资助人组成，他们往往盯着那些被大型学术机构或星际企业判定为“无价值”的星球，试图在文明的垃圾堆和自然废墟中，淘洗出被忽视的历史碎片。
队长艾尔丹·索恩，一个年近六十、面容被风沙和岁月刻满沟壑的人类男性，正站在最大的那顶帐篷中央的全息工作台前。他穿着耐用的环境作业服，灰白的头发剪得很短，眼神像两颗经过打磨的黑曜石，锐利而沉静。工作台上方，悬浮着尘啸星的高精度扫描地图，其中一个区域被高亮标记，不断有新的数据流汇入。
“第七次深层共振扫描完成，艾尔丹。” 他的副手，一位年轻的硅基生命体“石英”（它的核心处理器包裹在仿生外壳内，外形接近人类，但皮肤带着矿物光泽），用平直的电子音汇报，“‘回声谷’地下七百米至九百米区间，确认存在大规模非自然几何结构，排列方式不符合已知任何自然地质构造模式。能量残留读数……近乎于零，但结构完整性出奇地高。”
艾尔丹盯着地图上那片被标记的地下阴影，手指无意识地敲击着工作台边缘。近乎于零的能量残留，意味着这不是一个近代（星际时代标准下的“近代”）文明的遗迹，很可能古老到连其动力源的辐射衰变都已彻底完成。但结构保持完整……这本身就是一个巨大的谜。尘啸星的风沙和地质活动虽然不算剧烈，但以百万年甚至更久的时间尺度来看，足以磨平大多数地表和浅层地下的造物。
“石英，调出结构轮廓的初步渲染图。”艾尔丹下令。
全息图像变换，一个模糊的、由深浅不一的线条勾勒出的三维轮廓显现出来。那像是一座……倒置的建筑群？或者是一个极其复杂的、层层嵌套的迷宫。轮廓的边缘有许多规则的分叉和回旋结构，整体呈现一种奇异的对称与不对称的结合。
“看起来……不像居住区，也不像工业设施。”队里的地质兼古生物学家，一位名叫莉娅·风歌的翼人女性（此刻收拢着翅膀），凑过来仔细端详，“更像个……仪式场所？或者，某种大型装置？”
“能量读数那么低，什么装置能运行？”队里的技术专家，一个总爱摆弄各种探测仪器的机械改造人“扳手”，嘟囔道，他的义眼闪烁着校准时的微光。
艾尔丹没有参与讨论，他的目光死死锁定了轮廓中心的一个区域。那里似乎有一个相对独立、结构特别致密的单元，形状近似一个不太规则的圆柱体。
“聚焦扫描这个核心单元，用最高分辨率的介子透射成像。”艾尔丹的声音带着一丝不易察觉的紧绷，“我需要看到内部细节，如果有的话。”
“明白。重新部署探针，预计需要四小时完成深度聚焦扫描和数据回传。”石英立刻执行。
等待是考古工作的常态。帐篷外，尘啸星的恒星缓缓滑向地平线，将无边的沙海染成一片燃烧般的金红，随即又被迅速涌上的深紫与墨蓝吞噬。气温骤降，勘探车和帐篷的维生系统发出低沉的嗡鸣，对抗着夜晚的酷寒。
艾尔丹没有休息。他调阅着数据库中所有关于尘啸星的零星记录。这颗星球在约八十万年前（银河标准年）的一次大规模星际普查中被首次详细扫描，当时已判定为无生命。后来有几支矿业勘探队来过，很快因贫瘠而放弃。再后来，就是他们“边缘考古学会”，根据一份数百年前的、语焉不详的探险者日志（提到该星球的古老传说和“地下回响”），将此地列入了长期观察名单。经过几十年的间断性扫描和数据分析，才最终锁定了这个被称为“回声谷”的区域。
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