汉克带领的侦察小组，沿着诺克斯维尔市边缘被积雪半掩的公路缓慢推进。
他们的主要任务是寻找燃料，但汉克和博西都清楚，任何潜在的资源点，包括未被发现的幸存者团体，都值得留意。
博西走在队伍最前面，他的脚步在积雪上留下浅浅的痕迹，警惕的目光扫视所有可能藏匿危险或物资的角落。
“左前方，那栋砖石建筑，以前像是个社区图书馆。”博西突然停下，压低声音，戴着半指手套的手指向不远处一栋相对完好的二层建筑。
它的窗户大多破碎，被木板或厚重的塑料布从内部封死，但屋顶结构看起来还算完整。
门口台阶上的积雪有被反复踩踏的痕迹，虽然很淡，但在达里尔眼中清晰可辨。
“里面有活人。”汉克立刻做出判断，打了个手势。
小队迅速散开，借助废弃车辆和残垣断壁隐蔽起来。
汉克举起望远镜，仔细观察。
没有明显的防御工事，没有掠夺者营地常见的污秽和随意丢弃的垃圾，只有一种小心翼翼的、力图不引人注目的生存痕迹。
“不像有威胁，看上去像普通幸存者。”汉克低语，“但需要确认。博西，你绕到侧面，看看有没有后门或者其他出口。
詹森，占据对面那个二层废墟的制高点，观察内部动静。
其他人保持警戒，没有我的命令，不准暴露，不准开火。”
博西消失在雪地里。
詹森悄无声息地攀上了指定的位置，架起了他的狙击枪。
时间在寒冷的寂静中一分一秒过去。
过了一会儿，博西返回，声音极轻：“后面有个小门，也被堵死了，但堵得不严实，能看到里面有点微弱的光，应该是蜡烛或者油灯。里面有小孩的哭声，emm，很弱。”
几乎同时，詹森的声音从对讲机里传来，“汉克，确认二层东南角房间有活动迹象，看到一个人影，很瘦弱，在窗缝后面观察外面。
楼下……好像有人在试图点燃什么东西，很小的烟，可能是想取暖。”
汉克心中有了计较。
一个小心隐藏、缺乏燃料、甚至有幼儿的团体，威胁性极低，但状态显然很糟糕。
他决定试试接触。
“我过去，你们掩护。”汉克整理了一下自己的装备，确保武器在触手可及的位置，然后从隐蔽处走了出来。
他高举双手，示意自己没有敌意，缓缓走向图书馆的正门。
“里面的人！”汉克在距离门口十几米远的地方停下，声音洪亮，确保里面的人能听清，
“我们没有恶意！只是路过，看到这里有活动的痕迹。如果你们需要帮助，可以谈谈！”
门内一片死寂。
但汉克能感觉到，有目光正从木板的缝隙后死死地盯着他。
过了足足一分钟，一个颤抖的老人声音从门后传来：“你……你们是什么人？想要什么？”
“我们是磐石堡的侦察小组。”汉克报上名号。
这是卡莉斯塔根据尼根的方式定下的规矩，用来建立身份识别和潜在威慑，
“我们在寻找资源和幸存者。你们的处境似乎不太好。我们有一些多余的食物，如果你们需要，可以作为见面礼。”
又是短暂的沉默，然后门后响起了低低的交谈声，似乎是在争论。
最终，那个苍老的声音再次响起，带着一丝孤注一掷的绝望：“……我们怎么相信你？”
“我们可以把物资放在门口，然后退开。你们自己出来取。”汉克提出了一个相对安全的方案，
“如果你们愿意，我们可以谈谈。磐石堡是一个有秩序、有防御的幸存者基地，我们接收遵守规则的成员，通过劳动换取生存物资。”
这个提议似乎打动了里面的人。
一阵窸窸窣窣的响动后，堵门的杂物被慢慢挪开一条缝隙，一张眼窝深陷的老人的脸露了出来。
他警惕地打量着汉克和汉克身后远处若隐若现的队员。
老人身后，隐约能看到一对紧紧靠在一起的年轻男女，男人手里握着一根削尖的钢管，女人怀里抱着一个裹得严严实实、看不清面目的孩子。
还有一个半大的少年，紧张地躲在男人身后。
汉克示意身后的队员将一个小的帆布包放在门口的空地上，里面是几块压缩饼干、一小瓶干净的水。
然后他带着队员缓缓后退了二十多米。
门后的几人犹豫了片刻，最终，那个年轻男人猛地拉开门，迅速抓起帆布包，又立刻缩了回去，再次将门堵上。
但这次接触，已经让汉克看到了足够多的信息。
这伙人虽然警惕，但很明显缺乏有效的组织和末世后对外的经验。
估计还没有被掠夺者磋磨过。
几分钟后，门再次被拉开一条缝，这次是那个年轻男人开口，声音带着一丝希望：“……你们那个磐石堡，真的……真的能收留我们？我们……我们没什么东西能交换。”
“我们看重的是人力和技能。”汉克回答，“每个人，只要愿意劳动，遵守规则，都能找到自己的位置。
我们有完善的食物、住所和防御，但前提是，所有人都必须贡献自己的力量，并通过考核。”
他详细解释了磐石堡的“积分—考核”制度，强调了纪律和贡献的重要性。
门后的交谈声再次响起，这次持续的时间更长。
最终，那个老人似乎是做出了决定，他颤巍巍地再次出现在门缝后：“我们跟你们走。请、请带我们去那个磐石堡。”
当汉克通过无线电将情况详细汇报给卡莉斯塔时，指挥室里，里克和刚刚处理完燃料配给事务的莉亚也在场。
“……情况就是这样，卡莉斯塔。
一共五人，一个老人，一对年轻夫妻带着一个约三四岁的孩子，还有一个大概是男主人的弟弟，十三四岁的样子。
他们自称之前是诺克斯维尔一个社区的居民，依靠社区之前的少量储备和极其小心的搜刮活到现在。
现在已经弹尽粮绝，那个孩子似乎在发烧。”
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