柳府的寿宴，成了姜芷手艺在青石镇上层圈子里的第一次正式亮相。
那一日，从清晨踏入柳家宽敞却略显陌生的厨房开始，到暮色四合，在柳老爷亲自相送、周管家千恩万谢中登上回程的马车，姜芷的神经都如同上紧的发条，不敢有丝毫松懈。
她带去的两名柳家厨娘起初见她年轻，又是女子，眼神中不免带着几分审视和怀疑。但姜芷不慌不忙，指挥若定，从食材的清洗、改刀，到高汤的吊制、火候的掌控，每一个步骤都条理清晰，要求严苛。她手起刀落，动作流畅得如同艺术，切出的肉片薄如蝉翼，萝卜丝细可穿针。更别提那手颠勺的功夫，火舌舔舐锅底，菜肴在锅中翻滚，香气瞬间爆发，看得两个经验丰富的厨娘目瞪口呆，那点轻视之心早已烟消云散，转而变成了由衷的佩服和小心翼翼的配合。
“孔雀开屏鱼”上桌时，那用鱼片、火腿、香菇精心拼摆出的开屏造型，引得满堂宾客惊叹；“福寿全汤”炖足了六个时辰，揭开盅盖，浓郁鲜香的气味弥漫开来，几位老饕餮般的乡绅连呼“过瘾”；就连最普通的“金玉满堂”和“碧波豆腐羹”，也因火候恰到好处、调味精准，被赞不绝口。
柳老夫人尤其高兴，胃口比平日好了不少，对那碗软烂入味、寓意吉祥的“寿字扣肉”和清甜不腻的“枣泥山药糕”赞不绝口，席间特意唤了姜芷到跟前，拉着她的手，慈祥地说了许多勉励的话，还赏了一支成色不错的玉簪。
当沉甸甸的三十两尾银和那支玉簪交到姜芷手中时，她一直紧绷的心弦才彻底松弛下来。不仅仅是丰厚的报酬，更是一种被认可、被尊重的价值感，让她浑身都充满了暖意。
回程的马车上，她靠着车壁，累得几乎要睡过去，但嘴角却一直微微上扬着。
这份喜悦，在见到院门口那个高大熟悉的身影时，达到了顶点。赵重山果然如他所说，一直在等她。
“回来了？”他迎上来，很自然地接过她手里略显沉重的包袱（里面是酬金和柳家送的一些谢礼）。
“嗯！”姜芷抬头看他，眼睛亮晶晶的，带着一丝完成重大任务后的兴奋和一点点求表扬的意味，“很顺利，老夫人和宾客们都夸菜做得好。”
赵重山低头，看着她略显疲惫却神采飞扬的脸，目光在她发间那支新添的、温润的玉簪上停留了一瞬，点了点头，声音依旧平淡，却似乎比往常温和了些：“累了吧，回去歇着。”
没有过多的言语，但这份无声的迎接和陪伴，比任何夸赞都让姜芷觉得踏实。
接下来的几天，姜芷好好休息了一番。柳府寿宴的成功，像一阵风，迅速在青石镇及周边传开了。“赵家那个小媳妇，有一手不得了的好厨艺，连柳老夫人都赞不绝口”的消息不胫而走。原本一些还对姜芷手艺持观望态度的人家，也开始主动找上门来。
有想请她去做家常宴席的，有想订制她拿手的点心的，甚至还有附近村子的富户，家里办喜事，也想请她去掌勺。酬劳虽不及柳家丰厚，但也相当可观。
姜芷谨慎地接了几单距离近、要求明确的活计，都完成得十分漂亮。家里的进项明显增多，那个装钱的陶罐渐渐沉甸甸起来。
日子仿佛又回到了之前的轨道，但又有哪里不一样了。姜芷的心，不再仅仅满足于接一些零散的活计，或是只围着自家灶台转。柳府寿宴的成功，像在她心里点燃了一簇火苗，一个模糊的想法开始逐渐清晰、成形。
这日傍晚，饭后，天色尚未完全暗下。赵重山没有像往常一样立刻去擦拭他的兵器或检查马具，而是搬了个小凳，坐在院中，就着最后的天光，打磨一把匕首的锋刃，发出规律而轻微的“沙沙”声。
姜芷收拾完灶房，沏了一壶自己晒制的野菊花茶，端到院中的小石桌上，也给赵重山倒了一碗。菊花的清香在微凉的夜风中散开，沁人心脾。
她在赵重山旁边的凳子上坐下，看着远处天际最后一抹瑰丽的晚霞，犹豫了片刻，开口道：“重山，我……有个想法。”
赵重山打磨的动作未停，只从喉咙里发出一个低沉的单音：“嗯？”
姜芷组织了一下语言，尽量清晰地说：“最近不是有好些人来找我做菜嘛，我就在想……老是东家跑西家去，不太方便，也接不了太多的活。而且，咱们这院子，有时候人来人往的，你也喜欢清静……”
她顿了顿，观察了一下赵重山的脸色，他依旧专注地磨着匕首，侧脸在暮色中显得轮廓分明，看不出什么情绪。
姜芷深吸一口气，继续说出了核心的想法：“所以，我想着，是不是……可以在镇上租个小铺面，或者哪怕只是个固定的摊位，专门卖些我做的吃食。比如早点、面条、简单的家常小炒，还有我拿手的那些点心酱菜。这样，有了固定的地方，喜欢我手艺的人就知道去哪儿找，我也能更专心地做这件事，说不定……还能赚得更多些。”
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