浴室中，水汽氤氲。滚烫的、带着硫磺气息的泉水，从雕刻成冰晶簇模样的黄铜兽首中泊泊涌出，注入巨大的黑色火山岩浴池，激起细密的水泡和乳白色的蒸汽，在冰冷的大理石墙壁和天花板上凝结成细密的水珠，又缓缓滑落。空气中弥漫着硫磺、雪松精油，以及艾丽莎身上那股独特的、混合了冰雪与空谷幽兰的、清冷气息。两种截然不同的温度与气味，在这封闭的空间里无声交锋，彼此渗透，形成一种奇异而令人窒息的平衡。
利昂靠在浴池边缘，背脊紧贴着冰凉光滑的火山岩壁。滚烫的池水没至胸口，却驱不散骨髓深处那丝寒意，也化不开紧绷肌肉下的疲惫。他闭着眼，头颅微微后仰，湿漉漉的棕色短发贴在额际和颈侧，水珠顺着苍白的皮肤和锁骨滑落，没入蒸腾的水雾中。几天来在地下作坊与粗糙金属、木材、刺鼻油脂为伍留下的细微擦伤和污迹，已被热水泡得发白，在氤氲水汽中若隐若现。他像一尊被投入沸水、却依旧由内而外散发着冷意的石雕。
艾丽莎坐在他对面，相隔约一臂之遥。月白色的丝质浴袍松散地系着，浸湿后紧贴肌肤，勾勒出清瘦而优美的肩颈线条。银色的长发如瀑般披散，发梢浸在水里，随着水波微微荡漾。她紫罗兰色的眼眸平静无波，如同两口封冻的深潭，倒映着摇曳的魔法晶石灯光和蒸腾的水汽，却没有丝毫温度。她的一只手随意搭在池沿，另一只戴着那枚灰扑扑、毫不起眼的“星霜之誓约”金属环的手，则漫不经心地撩动着池水，指尖划过水面，带起一圈圈极淡的、迅速消散的涟漪。
沉默在弥漫，只有水流注入的汩汩声，和水珠滴落的、单调的嘀嗒声。
“今天去了哪里？” 艾丽莎的声音响起，清冷，平稳，没有起伏，像在询问一件无关紧要的日常，比如天气，或晚餐的菜单。她的目光落在水面某处，并未看利昂。
利昂的眼睫颤了颤，没有立刻睁开。滚烫的水流按摩着酸痛的肌肉，也似乎熨烫着紧绷的神经。他沉默了几秒，让那带着硫磺味的热气充盈肺部，然后才缓缓开口，声音因疲惫和热水浸泡而有些低哑：“矮人区。‘铁砧与酒杯’附近。”
艾丽莎撩动水面的手指微微一顿，指尖没入水中，带起一丝几乎察觉不到的凝滞。“目的？” 她的问句简洁直接，紫眸依旧注视着蒸腾的水雾，仿佛那里面有什么值得研究的东西。
“见了一个工匠。谈了点……材料上的事。” 利昂的回答同样简洁，他睁开眼，紫黑色的眼眸穿过氤氲的水汽，望向对面那张冰雪雕琢般的侧脸。水珠顺着她的下颌线滑落，滴入精致的锁骨凹陷，又悄然没入浴袍松散的领口。他的目光没有停留，转而投向水面自己扭曲的倒影。“关于那笔钱……的一部分用途。”
“材料。” 艾丽莎重复了这个词，语气平淡，听不出是疑问还是陈述。她终于微微侧过头，紫罗兰色的眼眸转向利昂，那目光平静得近乎空洞，却又带着某种穿透性的审视，仿佛要透过他平静的表象，解析其下隐藏的所有变量和参数。“我记得你申请的经费，用途是‘研究古代炼金术与符文基础所需稀有羊皮纸、特制墨水及部分基础炼金材料’。矮人工匠，似乎不擅长这些。”
“他们擅长处理金属，木材，还有一些……特殊的矿物。” 利昂迎上她的目光，没有躲闪。热水让他苍白的脸上泛起一层不正常的淡红，但眼神却异常清醒，甚至带着一种冰冷的、近乎锐利的东西。“我需要一些定制构件，来验证……一些结构上的设想。羊皮纸和墨水画不出实物的应力，炼金坩埚里也炼不出齿轮的咬合。”
“结构设想。” 艾丽莎的指尖重新开始轻轻划动水面，动作规律而轻盈，仿佛在计算着什么。“与古代炼金术或符文学有关？”
“有关联。” 利昂的声音很稳，甚至带上了一丝几不可察的、近乎学术讨论般的冷静，“能量的转化，物质的形态变化，力的传递与增幅……这些底层逻辑，在很多领域是相通的。炼金术追求元素的转化与提纯，符文学专注能量的引导与固化，而一些机械结构，则试图用更……直接的方式，实现类似的效果，比如将一种形式的力，更有效率地转化为另一种形式的功。”
他停顿了一下，似乎在选择措辞，又似乎在观察艾丽莎的反应。但艾丽莎只是静静地看着他，紫眸中没有任何情绪波动，像最精密的观测仪器，记录着他话语中的每一个字节，分析着其中的逻辑链。
“矮人们在这方面有独到的积累，” 利昂继续说道，语速平缓，“他们不依赖元素亲和，也不完全依赖魔法符文附魔。他们的技艺，建立在千百年对物质本身性质的理解、对热量和力量的掌控、以及对结构稳定性和效率的极致追求上。有些古老的矮人机械，其精妙复杂程度，不亚于高阶法阵。我想……借鉴一下他们的思路。”
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