艾丽莎的话语在氤氲的水汽中缓缓沉淀，每一个字都像是精心雕琢的冰锥，既划定了界限，也留下了缝隙——一条狭窄、危险但确实存在的通道。她给出了一个“验证”的机会，一个在她严密监督下的、有限度的试探。这或许已是她理性权衡后所能做出的最大让步，是冰冷的利益计算中，给予眼前这个“名义上的未婚夫”的一丝“投资”可能。
利昂浸在逐渐变凉的温泉水中，感受着那丝“可能”带来的刺痛与冰凉希望交织的复杂滋味。他脸上的肌肉微微抽动了一下，那并非是激动或感恩，而更像是一种更深沉的疲惫，混合着一丝洞悉后的了然。
他缓缓地、长长地吐出一口气，气息在微凉的水面上凝成一片转瞬即逝的白雾。然后，他抬起头，目光穿越朦胧的水汽，重新落在艾丽莎那张绝美却毫无温度的脸上。这一次，他的眼神里没有了之前的屈辱、愤怒，甚至没有了刚刚那番激烈辩驳时的锐利，只剩下一种近乎空旷的平静，如同暴风雨后狼藉却异常清晰的废墟。
“呵……”一声极轻的、几乎听不见的嗤笑从他唇边溢出，带着无尽的倦意和一丝难以言喻的嘲弄，不知是对艾丽莎，还是对他自己。
“艾丽莎，”他开口，声音因之前的激动和长时间的浸泡而有些沙哑，但语调却异常平稳，平稳得甚至有些诡异，“你依然……还是改不了你那骄傲到骨子里的毛病。即便是在‘施舍’一个机会，即便是在谈‘交易’，你依然在用那种居高临下的、仿佛在挑选实验材料或者驯服野兽的眼神看着我。”
艾丽莎的紫眸微微眯起，水汽在她长睫上凝结成细小的水珠，让她眼中的审视意味更添了几分朦胧的锐利。她没有说话，似乎在等待他接下来的、注定是徒劳的反驳或乞求。
“你问我，需要向你证明什么？”利昂摇了摇头，动作很慢，带着一种沉重的疲惫感，“证明我有价值？证明我不是废物？证明我配得上你的‘投资’？”他嘴角那抹嘲弄的弧度加深了些，“不，艾丽莎，我不需要向你证明这些。至少，不是以你设定的、那种我必须仰你鼻息、匍匐在你脚边乞求指点的方式。”
他微微调整了一下泡在水中的姿势，靠向身后冰凉光滑的池壁，目光投向雾气缭绕的天花板，仿佛在自言自语，又像是在陈述一个再简单不过的事实。
“你觉得，玛格丽特姨母能给你的东西，我就一定没有，或者得不到吗？”他问，语气平淡得像在讨论天气，“她是大魔导师，是斯特劳斯伯爵，她的知识、她的资源、她的庇护，对你而言至关重要。但对我呢？我是霍亨索伦侯爵的次子。我的父亲，奥托·冯·霍亨索伦，是帝国最强的天空骑士之一，半步圣域，北境军团的统帅。我的哥哥，卡尔·冯·霍亨索伦，是帝国年轻一代最耀眼的新星，公认的未来天空骑士，北境的继承者。我的爷爷，沃尔夫冈·冯·霍亨索伦，是活着的传奇，‘北境之狼’，前任帝国元帅，圣域骑士。”
他一口气报出这些名字，每一个名字都重若千钧，代表着北境无可匹敌的武力与荣耀。然后，他收回目光，重新看向艾丽莎，眼中没有任何炫耀，只有一种近乎残酷的清醒。
“玛格丽特姨母能给你的指点、资源、甚至一部分人脉，霍亨索伦家同样能给，甚至能给得更多、更直接——只要我们愿意。顶级的斗气修炼法？家族秘传的战技？北境军团残酷但高效的实战历练？与无数边疆异族、魔兽甚至兽人血战积累的经验？这些，温莎家给不了你，玛格丽特姨母或许能给，但绝不会有霍亨索伦家这般纯粹、庞大且历经血火检验的体系。你觉得，如果我开口，我父亲、我哥哥、我爷爷，会吝啬于给我最好的资源吗？不会。他们只是……用错了方式，或者，过去的我，不配得到那些真正核心的东西。”
他顿了顿，让这些话在氤氲的水汽中发酵。
“至于你们温莎家富可敌国的财富？”利昂扯了扯嘴角，“是，霍亨索伦家没你们有钱。北境苦寒，产出有限。但我们有矿，有最优质的铁矿和魔晶矿脉。我们有整个帝国最强大、最忠诚的军队。钱能买到装备，买到物资，但买不到百战余生的铁血军团，买不到北境军民对我霍亨索伦这个姓氏近乎盲目的忠诚。这些东西，是温莎家用金山银山也堆不出来的。而在帝国，在陛下和亲王眼中，在那些虎视眈眈的邻居眼里，是金山银山更有分量，还是北境二十万把随时可以砍向任何敌人的利剑更有分量？”
他没有等艾丽莎回答，也不需要她回答。答案彼此心知肚明。
“所以，你看，”利昂的语气带着一种深深的疲惫，仿佛看透了一切，“你拥有的，我并非没有途径获得。你引以为傲的，我也有我的依仗。我们之间的差距，从来都不在于‘有什么’，而在于‘如何用’，以及……‘愿不愿用’。”
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