仪表盘上的指针在正常范围内跳动，战术卡车的柴油引擎发出平稳的低吼，碾过碎石与干裂的土路。窗外，极南之地的荒芜景象向后飞掠，单调，令人安心。
指挥方舱内，只有仪器的嗡鸣和偶尔的静电杂音。克莱茵闭目坐在副驾驶，像一尊冰雕。后面车厢里，多萝茜和法芙娜大概又在拌嘴，隔着隔板传来模糊的、尖细的笑声和低沉的抱怨。
时间。每一秒都在消耗。
莉西娅和涅兰的面孔，像烧红的烙铁压在思维边缘，被我用更冷的计算强行推开。
必须更快。法芙娜的带路效率尚可，克莱茵的感知为我们绕开了几处麻烦的能量淤积点。
按照计划，我们正从龙王国斜插向西北的“归源之地”外围，建立监视网，然后……堵门，抓龙，攒够筹码，回去。
突然，克莱茵睁开了眼睛。
那不是寻常的警觉。她灰白色的眼瞳里，闪过一丝极其罕见的、近乎厌恶的波动。她甚至微微坐直了身体。
【停车。】
她的声音比平时更冷硬。
我几乎同时踩下了刹车。
不是因为她命令，而是因为我也感觉到了。
不，不是感觉，是闻到了。
空气变了。
之前是干燥的尘土和岩石的气息。
现在，一股甜得发腻、仿佛无数熟透腐烂水果混合着蜂蜜和沼泽淤泥的味道，顺着通风口钻了进来。
不是单纯的臭，而是一种……黏糊糊的、富有侵略性的生命腐败的气味。
令人作呕，更令人本能地产生排斥。
【什么鬼味道！】
后车厢隔板被猛地拉开，多萝茜探出脑袋，她那张总是带着玩味笑意的脸皱了起来，鼻翼翕动，
【哇哦……这气味，够复杂，够……堕落。】
【我喜欢！】
【是熟人的气息——】
她的语气里居然带着点兴奋。
法芙娜也挤了过来，火红的眉头拧成一团：
【臭！难闻！烧掉！全烧掉！】
她嚷嚷着，指尖冒出一点火星。
克莱茵没理她们，推开车门下了车。
我抓起旁边的突击步枪，跟着下车。多萝茜和法芙娜也跳了下来。
眼前的景象，让我的战术评估模块瞬间拉满负荷。
前方不再是荒原。
大地覆盖着一层蠕动着的、色彩令人不适的菌毯，黄绿褐斑驳混杂。粘稠的、如同变质浓汤的液体在菌毯间形成溪流和水洼，咕嘟冒着气泡。
空气中漂浮着肉眼可见的、闪着微光的孢子尘埃。更远处，能看到扭曲的、仿佛由泥浆、腐烂植物和不明物质聚合而成的、缓慢移动的形体，以及一些步履蹒跚、姿态怪异的人形影子。整个区域的光线都显得昏黄污浊。
【是‘污秽’。】
克莱茵终于开口，
【与死亡截然不同的污秽。死亡是终结，是宁静的尘埃。前面那片东西……是活着的腐烂，是扭曲的增殖。】
我调低了车窗，带着浓重甜腥腐败气味的空气涌入。
【具体威胁评估，克莱茵。】
【对我的‘存在形式’有天然排斥。那片领域充斥着变异的、拒绝安息的活性生命态，会本能抵触纯粹的‘死’。直接冲突，我的大规模死寂气息可以大面积‘消杀’其活性。】
【而且，】
克莱茵顿了顿，
【我感觉到至少两个……熟悉的‘臭味’。】
【两个龙王？】
【至少。其中一个，很可能是伊娃。】
【另一个……】
克莱茵灰眸微眯，
【像是藏在深水里的虫子。】
【伊娃？那个喜欢玩泥巴和烂蘑菇的土包子？】
多萝茜插嘴，做了个鬼脸，
【我记得她，五百年前聚会时总是一身怪味，还试图送我一个‘会自己跳的腐烂桃子’当礼物，恶心死了！】
法芙娜低吼一声：
【伊娃还好……如果是‘深水’克洛伊也在，那就麻烦了。】
【那女人脑子里弯弯绕绕比最复杂的龙语魔法阵还多，五百年前就是她上蹿下跳……】
【就是她怂恿你们围攻克莱茵的？】
我冷不丁问。
车厢里瞬间安静。
多萝茜缩了缩脖子，法芙娜则别过脸，额头的烙印似乎更亮了些。
克莱茵语气平淡：
【旧账稍后清算。当前问题是，她们似乎将这片区域改造成了‘领地’，规模不小。直接穿越可能引发冲突。】
我立刻调出之前全球鹰无人机回传的、关于这片区域的广域扫描图像。
对比之下，心一沉。图像上只有模糊的地形热斑，生命信号杂乱微弱到被系统过滤掉了。
这东西的“生命”形式，或者它的伪装，避开了无人机的常规侦察参数。
【污染！扩散的污染！】
法芙娜指着远处一个从浓汤里缓缓升起的、由淤泥和菌瘤构成的、像多足昆虫的玩意儿，
【看！恶心的东西！让我烧了它！】
她身上开始腾起热气。
【烧？亲爱的法芙娜，那多没美感。】
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