晨光刚透，海风裹着湿气吹过城头，雪斋站在锻冶坊外，额角还沾着昨夜未干的火药灰。他没回屋睡，直接从值房走出来，披上外袍时才发现肩头僵得几乎抬不起来。三更天的鼓声还在耳边回响，但眼下不是听鼓的时候。
他转身朝北边走，脚步踩在泥路上发出“噗嗤”声。堤坝塌方后的第三日，田地泡在水里，稻苗东倒西歪，村民蹲在自家门槛上啃着冷硬的饭团，眼神空落落的。几个孩子赤脚在烂泥里扒拉，想找点能吃的野菜。雪斋一路走过，没人抬头看他。
他在一处粮棚前停下。这是临时设的赈灾点，原说每日发两升米，可今早来领粮的人挤成一团，吵得厉害。
“昨日就少了一升！”一个老农举着空布袋喊，“我记了数，三口人该六升，只给五升！”
“你家娃偷吃了还赖官家？”管事的家臣皱眉呵斥。
雪斋没说话，径直走进仓库。地上堆着几袋米，封口整齐，账册摊在桌上。他翻开最近三天的记录，笔迹是熟人的——山?次郎，负责分粮的小吏。出入时间写着“酉时入库”，可守门足轻说夜里子时也见过他提灯进出。
“带他来。”雪斋说。
半个时辰后，山?被押到。他脸色发白，腿有点抖，跪在地上不说话。
“地窖。”雪斋只说了两个字。
足轻搜到他家后院，在柴堆下挖出暗格，掀开木板，底下整整齐齐码着二百多袋米，全是新封口的上等白米。而发给百姓的，是混了糠秕的陈米。
“为什么？”雪斋问。
山?低头：“……小儿子病了，郎中要三十贯诊金。我没钱，就想……先借一点，等日后补上。”
“借？”雪斋声音不高，却带着不容置疑的威严，“灾年粒米都是命。有人饿得啃树皮，你藏了这么多？”
山?没再辩。
雪斋让人把赃粮全搬出来，在村口支起大锅煮粥。铜锅烧红了底，米香飘出去半里地。百姓围过来，起初不敢靠近，直到第一碗热粥递到手里，才有人哆嗦着手接过去。
中午时分，雪斋让人搭了木台。他站上去，背后是那口冒着蒸汽的大锅。
“山?次郎，私藏赈粮，克扣灾民，证据确凿。”他举起账册和米袋，“按《小野寺家法》，此罪当斩。”
台下一阵骚动。山?的老母扑通跪下，哭着求饶：“他上有老下有小啊！饶他一命，让他做牛做马还！”
雪斋看着她，眼神冷静而坚定，没动。
刀斧手行刑时动作利落。刀光一闪，人头落地，血喷在黄土上，渗进泥缝里。围观的人一片寂静，连小孩都闭了嘴。
随后，粥锅揭开，百名饥民排成长队，每人领到满满一碗米粥。有个抱着孩子的妇人喝完，忽然跪下磕头，接着第二个、第三个……不到一盏茶工夫，整片空地黑压压跪了一片。
雪斋走下木台，没看尸体，也没看人群，只对随从说：“埋了吧，留口薄棺。”
下午，南风起，湿热闷人。有人开始发烧，呕吐不止。医女队赶来查看，说是“湿毒入体”，怕是要闹疫病。
公告栏贴出新告示：用北坡挖来的草根煎水喝，每日两次。药包发到各家，熬药方子画得清清楚楚，连火候都标了刻度。据说这方子是千代带人试出来的，能解毒退热。
起初没人敢喝。直到村东李家老头高烧三日，喝了药半夜出汗，第二天能下床吃饭。消息传开，家家户户灶上冒烟，煎药味混着潮气弥漫在村里。
夜里，几个青壮自发组织起来，拿着火把巡街。他们查门户、防贼盗，还帮老弱挑水劈柴。第二天晚上，队伍扩大了一倍。第三天，三班轮值守夜，连妇人也加入，提着灯笼在巷口站岗。
雪斋知道这事时，已是第四日清晨。他站在城楼上往下望，看见一支支火把在村落间流动，像星火连成线。
他转身进了鼓楼。
战鼓架在高处，蒙的是牛皮，经年未响。雪斋取下鼓槌，用力一击。
咚——
声音沉厚，震得檐角灰尘簌簌落下。
第二通鼓，他打得更重。
咚！咚！
城内有人推门出来。
第三通鼓落，他停手，静静等着。
片刻，村东传来一声应和——是个老农，拍着木盾喊：“在呢！”
接着西巷一户人家敲盆：“在这儿！”
孩童跟着喊起来，女子拍打洗衣板，男子跺脚击盾。声音由零散到整齐，由低微到洪亮，最后汇成一片。
三万人同声呼应，声浪冲上城头，盖过海潮。
雪斋站在鼓旁，手扶鼓架，指节因用力而泛白。他望着底下涌动的人影，火把映在眼里，像烧着两簇不灭的火。
藤堂高虎不知何时到了城门外。他原本是为查看防务而来，却一直没进城。此刻他牵着马，仰头望着城头与人群，久久不动。
直到鼓声歇了，人声渐平，他才低声说：“此乃真正铁壁。”
他说完没走，仍立在原地，望着城墙上那一道孤影。
城内灯火未熄，巡逻队继续走动，火把光点如星。一家医馆门口，年轻学徒正往大锅里倒草药，旁边妇人帮忙搅动长勺。远处田埂上，几个男人用木板搭临时桥，方便老人通行。
雪斋没下城楼。他从怀里掏出一块干粮，就着凉水嚼着吃了。吃完，他重新拿起鼓槌，轻轻放在鼓边。
风从海上吹来，带着咸味和湿气，也带着人间烟火。
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