天刚亮，城中心广场的木台已经搭好。雨水顺着旗杆往下滴，五百面小野寺家纹旗在风里摆动。雪斋站在台上，湿透的直垂贴在身上，腰间的双刀一轻一重，随着呼吸微微晃动。
他抬手，两名足轻押着三名造谣者走上台。三人跪在地上，头低着。台下百姓围了一圈，有人踮脚看，有人往身后躲。
“你们说小野寺家要献城。”雪斋开口，声音不高，但每个人都听清了，“是谁让你们传这话的？”
没人答话。
雪斋从怀里掏出一枚铜钱，举起来。阳光照在钱币上，映出南部家的三日月纹。
“这是他们在你们身上搜出来的。”他说，“南部家的钱，专门买通人散播谣言。火药灰是从你们鞋底刮下来的，和黑川水门边的红泥是一样的。”
台下一阵骚动。
一个老农站出来：“我认得他们！前天在西川村井边见过，鬼鬼祟祟往水桶里倒东西！”
雪斋点头：“这三口井，是北岭、西川、田中三个村子的命脉。他们要在祭典那天下迷药，等百姓发疯，城门一乱，南部军就趁机攻进来。”
他转向人群：“你们以为主君会投降？会扔下你们不管？”
没人说话。
“我宫本雪斋来这片土地才几个月。”他说，“但我带你们挖过渠，修过路，练过兵。要是真要投降，何必花力气开田？何必教你们装填铁炮？何必连夜赶制这些旗帜？”
几个曾参与筑渠的村民低声应和。
“我不是为了当官才来的。”雪斋继续说，“我是看到饥民饿死在路边，才想做点事。现在有人想用几枚铜钱，几句谎话，就让我们自己吓跑自己？”
他停顿了一下，看着台下的脸。
“今天我不杀他们。”
台下哗然。
“留着他们，让大家看清楚——被收买的嘴，是什么下场。”他下令，“剃去头发，脸上刺‘谣’字，关进地牢三个月。每日只给稀粥，不准见光。”
足轻上前执行。一人挣扎哭喊，被按住头，刀刃划过头皮。
雪斋走下台，穿过人群，直奔南仓。
粮仓门口，吏员正在核对户籍册。竹席搭了遮雨棚，麻袋堆成小山。雪斋翻看名册，手指一行行划过。
“百岁以上的老人，全记下来。”他说，“一家只能一人领米，门前必须插旗。没旗的，不许进。”
吏员点头记录。
“另外，准备五升的小米袋。”雪斋说，“凡举报孩子唱反歌的，当场给半斗米。不能拖到第二天。”
正说着，一名老妇拄拐走来，孙子扶着她。她抬头看见雪斋，颤声问：“大人，我家阿爷九十八了，能领米吗？”
“能。”雪斋接过名册对照，“西川村张氏，门前有旗，符合条件。明日辰时来，凭户籍领一石米。”
老妇突然跪下：“谢谢大人！我们不走！绝不走！”
雪斋扶她起来：“这不是赏赐。是主君对忠心之人的回报。你们守住家园，就是守住了小野寺家的根本。”
消息传得很快。
第二天清晨，南仓外排起长队。老人坐在板凳上，年轻人提着布袋等候。每户门前的家纹旗都立得笔直，有些还用桐油刷过，雨水顺着布角流下。
第一位领米的是位百岁老妪，由两个儿子搀扶而来。她接过米袋，双手发抖，突然朝着城主府方向叩首。
“义道大人活菩萨啊！”她哭着说，“雪斋大人救了我们全家！去年旱灾，是他带人引水灌田；今年谣言，又是他站出来护我们！我们老的老，小的小，谁也不信那些鬼话！”
人群中响起掌声。
一个汉子挤上前，满脸通红：“大人，我昨夜烧了那张黄纸……以后只听您的话。”
雪斋看着他：“你烧得好。”
又有人喊：“我家媳妇今早把孩子唱的怪歌打了两巴掌！现在改唱‘旗不倒，家不逃’！”
周围哄笑起来。
雪斋抬手示意安静：“你们不是谁的子民，是这片土地的主人。只要你们不弃，我就不会离开。”
话音未落，队伍最末传来争吵声。
一名年轻妇人抱着孩子要插队，被守卫拦下。她尖叫：“我婆婆快断气了！能不能先领一点？”
吏员查册后摇头：“你们家没插旗。”
“插了！昨夜插的！”她急得跺脚。
雪斋走过去：“带我去看看。”
一行人来到她家门口。旗杆倒在地上，布面被雨水泡烂，家纹模糊不清。
“风吹倒的？”雪斋问。
妇人低头：“……昨晚太忙，忘了绑紧。”
雪斋沉默片刻，回头对吏员说：“给她半袋米，记在账上。三天内补好新旗，再领剩下的一半。”
“可是……规矩是……”吏员犹豫。
“规矩为人服务。”雪斋说，“不是压人。”
回到南仓前，太阳已升到头顶。队伍依然整齐，没人喧哗。孩子们提着篮子送饭，妇女们帮老人撑伞。
一名小女孩跑到雪斋面前，递上一碗热汤：“妈妈说，您喝一口，暖暖身子。”
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