“星罗的皇位竞争……很残酷。皇子之间要厮杀，胜者为王，败者……非死即残。而我们这些贵族女子，就是他们的附属品，是政治联姻的工具。”
她看向肖云：“我和戴沐白的婚约，就是这样来的。朱家和戴家世代联姻，我们这一代，我和姐姐朱竹云，分别许配给戴沐白和戴维斯。”
“姐姐比我大七岁，天赋也比我好。在家族里，她是重点培养对象，我……只是个备胎。”朱竹清的语气很平静，仿佛在说别人的事，“但戴沐白逃了，逃到了天斗帝国。按照规矩，我也得逃——要么追上他，要么死。”
“所以我离开了星罗帝国，一路逃亡，一路追杀。朱家派了人，姐姐也派了人……他们不想让我活着到天斗帝国，因为如果我死了，婚约就作废，姐姐就能名正言顺地换一个更有利的联姻对象。”
她说到这里，忽然笑了笑，那笑容有些冷，有些涩：“很可笑是不是？亲姐姐，要杀亲妹妹。”
肖云和柳二龙都没说话。
室内只有炭火噼啪的轻响。
“到了天斗帝国，找到戴沐白，我以为安全了。”朱竹清继续道，“可后来发现，他也不是什么好人。花天酒地，目中无人，和星罗那些贵族子弟没什么两样。”
“再后来，我遇见了肖大哥。”她看向肖云，眼中泛起暖意，“离开了史莱克，离开了戴沐白，我才发现……原来我可以不用活得那么累。”
“不用时刻提防被人刺杀，不用勉强自己去迎合一个讨厌的人，不用……做政治牺牲品。”
她深吸一口气，语气轻松了许多：“所以，我不后悔离开星罗帝国，不后悔离开朱家。甚至……有点庆幸。”
肖云点点头，问了一个他一直想问的问题：“星罗帝国的贵族子弟，都像戴沐白那样吗？”
朱竹清想了想：“大部分吧。常年严格的军事训练，压力很大，总要有个发泄的途径。寻花问柳是最常见的，毕竟……那是最简单的快乐。”
她顿了顿，声音低了些：“也有些……更极端的。以杀人为乐，以折磨人为发泄。我在朱家的时候，见过几个那样的纨绔，很……可怕。”
肖云明白了。
这就是为什么，动画里的朱竹清总是那么清冷，那么拒人千里之外。
在那样一个环境里长大，目睹过那么多丑陋，她不得不把自己包裹起来，用冰冷的外壳保护脆弱的内心。
柳二龙轻叹一声：“我去星罗帝国历练过，确实……那边的风气，比天斗帝国残酷得多。贵族之间明争暗斗，平民更是命如草芥。”
三人又聊了许久。
朱竹清讲了很多星罗帝国的风土人情，讲那里的严苛等级，讲那里的尚武精神，也讲那里不为人知的黑暗面。
肖云和柳二龙认真听着，偶尔插话，气氛平和而温馨。
当话题告一段落时，窗外已是暮色四合。
晚霞将西边的天空染成绚烂的金红，积雪反射着暖光，整个小镇都笼罩在一片温柔的光晕里。
朱竹清忽然摸了摸肚子，有些不好意思：“饿了。”
肖云和柳二龙对视一眼，都笑了。
“走，做饭去。”肖云站起身。
三人一起走进厨房。
灶火重燃，锅碗叮当，饭菜的香气渐渐弥漫。
窗外，暮色渐深，星辰初现。
小镇的灯火一盏盏亮起，温暖而安宁。
而厨房里，三人忙碌的身影，在烛光下交织成一幅温暖的画卷。
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正月初五，年节的余温尚存，小镇的早晨却已恢复了往日的宁静。
肖云推开酒馆大门时，天光刚亮。晨雾未散，青石板路上覆着一层薄薄的寒霜，踩上去发出细微的碎裂声。街道两旁的店铺大多还未开门，只有几个卖早点的摊子已经支起炉火，蒸笼里冒出袅袅白气。
他紧了紧身上的斗篷，朝街对面走去。
林叔的肉铺已经开了。铺子门板卸了一半，能看见里面暖黄的灯光，还有林叔忙碌的身影——他正在案板前分割一头刚送来的肥猪，动作熟练，刀起刀落，骨肉分离。
“林叔，早。”
肖云走进铺子，肉铺特有的腥膻气息扑面而来，混着炭火和香料的味道。
林叔抬起头，见是肖云，脸上立刻堆起笑容：“肖少爷！这么早？吃了吗？我刚蒸了包子，猪肉大葱的，来两个？”
“吃过了。”肖云摆手，从怀里掏出一个小布包，“林叔，有件事要拜托您。”
林叔擦了擦手，接过布包。里面是一串钥匙。
“这是……”林叔一愣。
“我明天要回天斗城了。”肖云的声音很平静，“这一走，不知道什么时候再回来。酒馆，还得麻烦您继续照看。”
林叔急了：“这么快就走？这才初五！年还没过完呢！”
“有事要处理。”肖云解释，“魂师大赛总决赛在即，学院那边催得紧。而且……”
他顿了顿：“作为战队领队，必须提前回去，而且天斗城内还有一些朋友需要拜访。”
林叔看着手中的钥匙和文书，沉默了片刻，重重点头：“肖少爷放心，酒馆有我看着，出不了岔子。您什么时候回来，什么时候开门，保证跟您走时一个样。”
“谢谢林叔。”肖云从怀中又取出一个钱袋，“这是半的看管费。水电、修缮、日常打扫，都从这里出。不够的话，您写信到天斗皇家学院，我再寄。”
林叔连连推拒：“使不得使不得！街坊邻居的，照看一下要什么钱？”
“您就收着吧。”肖云将钱袋塞进林叔手里，“这不是客气。酒馆这么大，维护要花钱，您帮忙也要花时间。不能让您白辛苦。”
他顿了顿，声音温和了些：“而且小虎也快长大了，该上学了。这些钱，就当是我给小虎的学费。”
提到孙子，林叔眼眶有些发红。他攥紧钱袋，声音哽咽：“肖少爷，您对我们林家的大恩，我……”
“别说这些。”肖云拍拍他的肩，“我小时候，林叔没少照顾我。我父母走后，也是您常来给我送吃的。这些，我都记得。”
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