黎明前最浓的雾，像一床厚重的湿棉被，死死捂住了嘉陵江。
码头上，火把的光晕在浓雾里艰难地挣扎，投下一片片摇曳的、昏黄的影子。赤裸着上身的苦力们肌肉虬结，在微弱的光线下泛着油亮的汗光。他们排成一条沉默的长龙，从堆积如山的粮垛，延伸到江边那一排排乌篷船的船头。每一袋印着“西北急赈”四个红色大字的麻袋，都重逾百斤，压在他们弯曲的脊梁上，每一步都踏得栈桥发出不堪重负的呻吟。
“落舱！”
随着一声沙哑的号子，一袋粮食被重重地砸进船舱。小小的乌篷船猛地向下一沉，墨绿色的江水几乎漫过了低矮的船舷。苦力们没有片刻停歇，放下肩上的重担，又立刻转身，汇入回去扛粮的人流，动作机械而麻利，仿佛一尊尊不知疲倦的石雕。
戴戡站在长长的栈桥尽头，江风裹挟着湿冷的雾气，吹动他单薄的衣衫。他一整夜没有合眼，眼白里布满了血丝，但他的腰杆挺得笔直，像一根钉在江边的标杆。他看着最后一袋粮食被小心翼翼地抬进船舱，又被厚厚的油布严严实实地盖好，这才微微松了一口气。
押运这批先头部队的，是川省护路总队一个以骁勇善战着称的中队长，队长叫赵黑娃，一个从死人堆里爬出来的汉子。他小跑着来到戴戡面前，脚下的军靴踏得木板咚咚作响，脸上刀刻般的皱纹在火光下绷得铁紧。
“啪”的一声，他并脚立正，敬了一个标准的军礼，声音洪亮如钟：“戴主席放心！船在，粮食在！这船要是到不了略阳，我赵黑娃提头来见！下了船，就是用弟兄们的肩膀扛、用人命去填，也保证把这批粮食给它‘扛’过秦岭，送到关中！”
戴戡没有说话，只是伸手拍了拍他坚实的臂膀，然后从怀里掏出一个沉甸甸的油纸包，不由分说地塞进他怀里。赵黑娃一愣，低头打开，里面是十块云南白药的瓷瓶，还有一张折叠得整整齐齐的、用细笔手绘的秦岭险要地段图，上面用红蓝两色标注着可能遭遇的土匪窝点和水源地。
戴戡看着他，只说了三个字：“活着回来。”
这三个字，比任何嘉奖令和激励言辞都更有分量。赵黑娃这个在枪林弹雨中眼皮都不眨一下的铁汉，眼眶瞬间就热了。他用力地点点头，喉头滚动，却一个字也说不出来，只是再次用力地敬了个礼，转身大步流星地奔向船头。
“开船！”
随着他一声暴喝，锋利的斧头落下，缆绳应声而断。水手们用长长的竹篙奋力一撑，数十条吃水极深、几乎贴着江面的乌篷船，如同数十支沉重的黑箭，无声地滑入浓雾笼罩的江心。雾气像一头贪婪的巨兽，一口就吞没了船影，吞没了摇橹时发出的“吱呀”声，只留下江面上一道道渐渐平复的涟漪，仿佛什么都没有发生过。
栈桥上，一个须发皆白的老船工，一直默默地看着船队消失的方向。他忽然双膝一软，“扑通”一声跪倒在湿滑的木板上，朝着那片茫茫的白雾，重重地、虔诚地磕了三个响头。
他三个儿子，都在船上。
七天后，秦岭深处，被当地人称为“三十里鬼见愁”的绝壁栈道。
这里根本没有路。只有古人在近乎九十度垂直的崖壁上，用最原始的工具，一下一下凿出的、仅仅能容纳半只脚掌的浅浅石窝。在某些石窝都无法开凿的地段，则用粗大的木桩楔入山体，上面再铺上木板，用粗如儿臂的藤条捆扎，凌空搭起一条颤颤巍巍的栈道。栈道之下，是终年不散的云雾，翻涌滚动，深不见底，仿佛直通幽冥地府。
此刻，这条千百年来吞噬了无数生命的死亡之路上，出现了一条蜿蜒的“人链”。
那批救命粮在略阳下了船，立刻被重新分装成三十斤一袋的油布包裹，以便于单人背负。赵黑娃的士兵和临时征调来的青壮民夫混合编队，每人背上都沉甸甸地压着一袋。他们面孔紧贴着冰冷的崖壁，一只脚小心翼翼地探进下一个石窝，再将另一只脚挪过来，手递着手，肩挨着肩，像一群缓慢移动的壁虎，从谷底一直延伸到云雾缭绕的山脊。
没有人敢高声说话，甚至连粗重的号子都省了，生怕一丝多余的震动都会引来山崩。寂静的山谷里，只有此起彼伏的、压抑到极致的粗重喘息声，和汗水滴落在石板上时发出的、细微的“啪嗒”声。这声音密集地连在一起，仿佛一场无声的、永不停歇的雨。
十七岁的川娃子李二狗被夹在队伍的中段。他是被征来的民夫，家里已经断炊三天，听说运粮一天能得两斤杂粮饼，便跟着同乡来了。此刻，咸涩的汗水糊住了他的眼睛，刺得生疼，他却不敢腾出手去擦，只能用力地眨巴着眼，让泪水冲刷一下。
就在这时，他前面忽然传来一阵压抑的、绝望的呜咽。
李二狗费力地探头一看，只见一个四十多岁的中年汉子，他背上的粮袋不知何时被尖锐的崖石划开了一道口子，金黄色的玉米粒正像一道细细的沙漏，源源不断地漏出来，在山风中划出一道金色的弧线，飘向那深不见底的深渊。
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