再入书房时，只见福康安仍定定凝视着手中书信，目光空茫，早已魂驰千里、陷入沉思，脸上神情忽而柔戚，忽而悲怅，变幻不定。
王拓默默坐在下首，不敢出声打搅。
良久，福康安才重重一声长叹，将书信合起置于案上，抬眼才发觉王拓仍端坐一旁，哑声开口：“铄儿，还有何事？”
王拓沉吟片刻，轻声问道：“阿玛，这临洺关守将沈琳，与阿玛有旧？”
福康安闻听此言，神色愈发萧索悒郁，长长叹了口气：
“我儿早慧，你可还记得，你每年生辰，都会收到一份无名包裹？或是兵刃，或是文稿，去岁更有人送来一匹西域良驹幼仔，皆是你心头所爱。”
王拓闻言闭目思索，记忆里每年生辰，确有一份礼物悄然而至，件件都合他心意，仿若送礼之人深谙他心头所好，那匹西域小马更是他朝夕相伴、爱不释手的宝贝。
豁然睁眼，看向福康安，恍然大悟：“阿玛，孩儿知道了！往日孩儿只当是府中将领所赠，还奇怪唯有这份礼物不留名姓，只署‘故人’—— 原来这些物件，全是沈琳所赠？”
福康安漠然颔首，声音低沉：“皆是出自他手。其中缘由，此刻不便与你细说，为父只告诉你，沈琳是为父亲近之人。此次临洺关之事，另有隐情，眼下不能告知于你。”
他沉吟半晌，语带深意地望着王拓：“它日，你若遇上沈琳，尽可放心信他，他定会护你周全，他所言所请，你皆可放在心上。”
王拓还想再问，见福康安神色倦怠，不愿多言，便轻轻颔首：“孩儿知晓了。”
书房内，再度陷入一片死寂。
又过了许久，福康安才恍然回神，开口道：“今日离宫之时，王进宝公公传了圣谕，后日他会过府接你入宫，你答应过皇爷爷，要一同琴箫合奏，这‘债主’可是上门了，你也该信守承诺，入宫赴约。”
说罢，脸上牵出一丝浅淡的笑意。
王拓见父亲神色转缓，还肯打趣自己，也松了口气，朗声应道：
“既然债主上门，孩儿自当赴约。”
随即缓声说道：“再有两日，水泥的样品便制好了，届时请阿玛一同过目，瞧瞧此物是否如孩儿所说，那般实用坚固。”
稍作思忖，他续道：“明日孩儿会出府，去寻英吉利的赫胥黎侯爵。他手中有成建制的舰队，阿玛要重建福建水师，不得不承认，如今欧罗巴诸国的航海之术、舰船之利，已远超我大清。古人尚知三人行必有我师。师夷长技以制夷，方是海防图强的正道，孩儿想通过他，联络英吉利东印度公司，采买新式战船，聘请谙熟海战的教习，训练水师、研习战法。”
福康安闻言猛地一怔，当即低声重复：
“师夷长技以制夷……”
细细品咂此句，眸中骤然亮起精光，抚掌颔首，满脸赞许地看向王拓：
“好一句师夷长技以制夷！为父还是头一回听闻此论，只觉字字切中要害、极有道理！我儿年纪尚幼，竟有这般开阔眼界与远见，远超常人，为父心中甚慰！”
福康安听到这之后，神色转正，点点头，对着王拓说道：“为父非迂腐守旧、闭目塞听之辈，岂不知变通图强之理。”
他缓缓柔声道：“你能这般为父分忧，能跳出世俗成见、放眼四海格局，这般为家国大局筹谋，为父深感欣慰。，为父深感欣慰。”
话锋一转，眉峰微蹙，眸中溢满真情柔声道：“只是你年岁尚幼，万事需以自身康健为重，万万不可熬损心力。若是熬坏了身子，你心中纵有万千宏图远志，终究皆成泡影。”
王拓便是颔首应命。
福康安疲惫地摆了摆手，神色复归萧索悒郁，眉宇间裹着化不开的沉郁：
“若无他事，你便先退下吧。”
王拓见父亲依旧意兴阑珊、心绪沉郁，不敢多做逗留，躬身深深一揖，轻步退出了书房。
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残夜将尽，玉兔将沉，京师外城永定门正静踞于夜色之中。
京师外城七门，以永定门为正南门，扼南北驿路咽喉，归八旗骁骑营轮值戍守，三丈余高的青砖城垣绵亘东西，垛口森列，城楼重檐歇山，灰瓦覆顶，檐角铜铃寂然垂悬，整座城门沉雄肃穆，在拂晓前的死寂里，巍然雄踞。
城墙上，值守的正黄旗骁骑营兵丁顶盔贯甲，腰挎顺刀、手持长枪，按规制沿墙巡弋，一片死寂中只余甲叶摩擦的细碎轻响。
守楼千总按刀而立，目光如炬，紧盯城外官道，虽说京畿重地、驿路要冲，不容半点懈怠可半眯的双眼透着虚应了事的味道。
“今夜风紧，须得盯紧官道，南来驿传但凡有加急旗号，片刻都不能耽搁。”
千总低声叮嘱身旁兵丁，话中带着谨慎及几分懒散。
话音未落，远处官道骤然响起急骤如鼓的马蹄声，跨马銮铃震耳，由远及近，直扑城门而来。
城上兵丁瞬时绷紧心神，千总一个激灵厉声喝令道：
“戒备！查看来者旗号！”
须臾，一道玄色身影奔至城下，背插八百里加急红绫三角旗，腰间悬着兵部驿传腰牌，正是从临洺关奔来的急脚信使。他满身尘土、声嘶力竭，对着城楼高声呼喝，声震城阙：
“城上守军听着！八百里加急军报！临洺关兵变，守将通敌，事关畿辅安危！奉旨入京，速开永定门，延误者以军法从事！”
城上千总辨清旗号、腰牌确凿，知是军国重务，不敢有半分迟疑，当即厉声传令：
“速落吊桥，开城门！放行加急驿骑！”
兵丁合力转动辘轳，铁索吱呀作响，吊桥缓缓落于护城河上，厚重的包铁城门徐徐开启一道豁口。
信使不及多言，勒马扬鞭，驿马长嘶入城，马蹄踏碎外城寂静，一路向北疾驰。
穿外城街巷，过崇文门税关，守兵早已得前站传报，门洞虚掩，一路放行；再穿正阳门侧门、宣武门，连过数道内城城门，皆无阻滞。
马蹄声踏碎内城静谧，惊飞檐角寒鸦。
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