穿越第二十三个年头的冬天，对十五岁的杨定军而言，空气中弥漫的不再仅仅是节日前夕隐约的喜庆和炖肉的香气，更浓烈的是铁屑、油脂、新刨木花和炭笔混合的独特气味。这几个月，他的生活轴心彻底从学堂偏向了水力工坊那个嘈杂的角落，围绕着那台正在被一点点拆解、琢磨、又试图重新组装的旧镗床打转。
上午的学堂时光变得短暂而珍贵，他需要集中精神吸收先生讲授的算术应用和基础几何，这些知识在下午的工坊里立刻变得具体起来——计算齿轮的传动比、估算螺纹的螺距、测量锥孔的偏角差。午饭后，他几乎是迫不及待地冲向工坊，那里有父亲、兄长、海默尔和吉斯勒师傅，还有一个接一个等待解决的具体难题。
这天下午，他正蹲在工坊门口一块背风的空地上，就着冬日惨淡的天光，用一块细磨石小心翼翼地打磨着一根短铁棒。这是用来测试新设计的刀座与刀杆配合精度的“试棒”，要求两端同心度尽可能高。他的手指冻得有些发红，鼻尖也红红的，但眼神专注，仿佛全世界只剩下手中这根铁棒与磨石接触时那细微的沙沙声，以及脑海里反复回旋的父亲关于“刚性”和“同轴度”的强调。
“杨定军？”
一个轻柔的、带着一丝犹豫的声音在他身旁响起。
杨定军手一抖，磨石在铁棒上滑出一道轻微的斜痕。他懊恼地“啧”了一声，抬起头，看到玛蒂尔达·冯·林登霍夫不知何时站在了几步开外。她裹着一件厚实的羊毛斗篷，兜帽边缘露出几缕淡金色的头发，脸颊因为寒冷和走动泛着淡淡的红晕，碧蓝的眼睛看着他，里面有一种他不太读得懂的情绪——像是好奇，又像是一点点被冷落的委屈？
“玛蒂尔达小姐？”杨定军有些意外，连忙站起身，手里还捏着那根“破相”了的试棒。他记得这位伯爵女儿大部分时间应该在学堂的女子班，或者在自己那栋舒适的石屋里看书、做女红。
“我……我去学堂找你，汉娜说你这阵子下午都不在。”玛蒂尔达的声音很轻，目光扫过他沾着油污和铁锈的手指，又落到他脸上，“你……你还在忙工坊里那个……那个会响的大东西吗？”
“嗯，镗床。”杨定军点点头，注意力不由自主地又飘回手里的铁棒，心疼那道划痕，“正改进它呢，好多问题。”他的语气很自然，带着少年人谈论自己热衷事物时的那种投入感，完全没意识到对方可能对此一无所知，或者并不真正关心技术细节。
“很重要吗？比……比上学还重要？”玛蒂尔达往前走了一小步，语气里那点委屈更明显了些。她来到庄园快两年了，身体早已康复，中文也说得流利，甚至能读写不少字。最初的新奇过去后，日子难免有些平淡。学堂里教的很多东西对她而言是新鲜的，但更深层的孤独感偶尔还是会袭来。
这个庄园里，和她年龄相仿、身份又让她觉得可以平等说话的，似乎只有杨定军。她记得父亲临行前的嘱托，也隐隐感觉到杨家人对她善意的接纳背后那份更深远的考量。她并不反感杨定军，甚至觉得这个比自己小两岁、却总是一脸认真捣鼓各种东西的男孩有点特别。她尝试过几次，在学堂休息时找他说话，询问庄园里一些新奇的事物，杨定军总会耐心解释，虽然那些解释里充满了她听不懂的术语。但这几个月，他下午总是不见人影。
“很重要！”杨定军毫不犹豫地回答，眼睛都亮了一些，“爹说，这东西改好了，咱们的火炮就能打得更远更准，以后……可能还有更厉害的用处。”他想到父亲偶尔提及的“火枪”构想，虽然还很模糊，但那种可能性让他心跳加速。“上学也重要，可有些东西，光坐在学堂里想不明白，得动手，得试，得碰钉子。”他晃了晃手里有划痕的铁棒，脸上露出一丝混合着苦恼和兴奋的神情，“你看，就像这个，想磨得两边一样圆，手稍微一偏就不行，得找到那个手感，还得明白为什么偏了……”
他开始滔滔不绝地讲起同心度、夹具的稳定性、磨削力度均匀之类的要点，完全沉浸在自己的思路里。玛蒂尔达安静地听着，努力想跟上，但那些词汇对她而言如同隔着一层毛玻璃。她能感受到他话语里的热情，却触摸不到那热情的核心。她看着他被冷风吹得发红却神采飞扬的脸，看着他因为专注而微微蹙起的眉头，心里那点主动找来的小小勇气，像是撞上了一堵无形却坚实的墙。这堵墙不是冷漠，而是一种全神贯注的、几乎不容他物侵入的投入。
“听起来……很难。”等他告一段落，玛蒂尔达轻声说，不知道该接什么。
“是难，可有意思！”杨定军完全没察觉对方微妙的情绪，反而因为有人倾听（哪怕可能听不懂）而更起劲了，“海默尔师傅正在试新的淬火法子，吉斯勒师傅在重做齿轮箱的底座，我哥在算用料和工时……爹说，每一步都要记下来，为什么成功，为什么失败。我晚上还得去藏书楼，翻我爷爷留下的笔记，他以前画过好多类似的机巧图，虽然不全一样，但可能有启发……”他语速很快，脑子里已经飞到了晚上的安排。
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