时值深秋，阿勒河畔的湿气裹着寒意，渗进了新建成的外务木屋。这屋子比之前的棚屋宽敞了不少，厚实的木板墙勉强挡住了风声，但桌上那盏兽脂灯摇曳的火苗，还是暴露了缝隙的存在。杨亮搓了搓手指，上面还沾着核对铁料账目时留下的炭黑。他对面的杨保禄正低头翻看着麻纸订成的账本，眉宇间比两年前多了几分沉静。
“父亲，这批从山民手里换来的铁料，杂质还是多了些。弗里茨说，锻打农具还行，但要想打造您说的那种标准件，恐怕得再想办法精炼。”保禄抬起头，声音平稳。
“精炼的事不急，先用它们打制一批垦荒的锹镐。炉温控制和反复锻打的流程，你盯着点。”杨亮话音刚落，木门被推开，弗里茨带着一股冷风走了进来。他身后跟着一个护卫，以及一个骨架粗大、却面色灰败的男人。那男人身上的粗麻布衣服补丁摞着补丁，手脚关节粗大，指甲缝里嵌着洗不掉的泥垢，是典型的、被土地耗尽了一切的农夫。
“老爷，”弗里茨的声音一如既往地没什么起伏，“这人叫老约翰，从河北边林登霍夫伯爵的地盘上跑过来的。带着老婆和两个半大孩子，想求我们收留，讨个活路。”
那男人，老约翰，噗通一声就跪在了地上，额头抵着冰冷的木板地面。他用的法兰克语带着浓重的土腔，断断续续，夹杂着恐惧：“尊贵的老爷……求您发发慈悲……实在活不下去了……税吏老爷抢走了最后一点麦种……地里……地里的收成连租子都不够啊……我们什么都能干，脏活累活都不怕，只求有个地方躲雨，有口吃的……”
杨亮没说话，只是平静地看着他。农奴逃亡，投奔能提供庇护的城镇，在这个时代是常态。他的河口集市展现出秩序和繁荣的苗头后，吸引来这样的投奔者是迟早的事。他注意到老约翰在偷偷抬眼看他，眼神像受惊的兔子，一触即离。
“保禄，你怎么看？”杨亮改用中文，问身边的儿子。
杨保禄合上账本，目光在老约翰佝偻的背上停留了片刻，低声道：“筑城需要人手，很多可靠的人手。但不能什么人都收。人心隔肚皮，而且若是门槛太低，恐怕会引来太多只想混口饭吃、不愿守规矩的，反而会带坏我们这里好不容易形成的气象。”
杨亮点了点头，和他想的一样。他转回身，用清晰而缓慢的法兰克语对地上跪着的男人说：“老约翰，起来说话。我们这里，需要人手。但想在这里安家落户，长久的待下去，光会出力干活，是不够的。”
老约翰惶惑地抬起头，不明白除了这身力气和绝对的服从，自己还能拿出什么。
“在这里，第一条，也是顶要紧的一条，”杨亮的声音不高，却带着不容置疑的力量，“所有人都必须学说、会用我们的话——汉语。你，和你的家人，明天就要去学堂，从最简单的字词开始学。平日说话，也要尽量用汉语。”
老约翰愣住了。学一种新的话？那些咿咿呀呀的调子，对他这个一辈子只跟泥土和牲口打交道的人来说，比扛一天的石料还要让他头皮发麻。
“第二条，”杨亮没给他消化的时间，继续说道，“你的孩子，不论男女，到了年纪，必须进学堂。和庄园里所有的孩子一样，学认字，学算数，学我们这里的规矩和道理。他们将来，要成为明白事理、掌握技艺的人，不能只会埋头刨食。”
让孩子读书？老约翰更加茫然了。在他的世界里，农夫的孩子生来就是农夫，念书那是贵族和教士老爷的特权，跟他们这些泥腿子有什么关系？
“做到了这两点，”杨亮的语气稍稍缓和，“你们才算真正被这里接纳。到时候，你们干活能挣工分，用工分换粮食、换衣物。干得好，积攒多了，将来可以申请一块宅基地，自己盖房子，或者等我们统一建好了屋舍，用工分换购。在这里，只要你肯学、肯干、守规矩，就能活得有底气，有盼头。”
老约翰费力地咀嚼着这些话。大部分道理他听不懂，但他抓住了最核心的东西：这里的活路，不单是靠力气换的，还得学东西，学那种听起来就很高贵的“老爷们的学问”。这很难，难到他心里发怵。可那位东方老爷嘴里说出的“有底气，有盼头”，像黑夜里远处的一点篝火，微弱，却真实地亮着，诱惑着他往前走。
他喉咙干涩地滚动了一下，再次重重磕下头去，声音发颤：“我……我学！只要老爷肯收留，给条活路，我学！让我孩子也学！”
“不是为我学，是为你们自己学。”杨亮纠正道，随即对弗里茨吩咐，“带他去南边的临时安置棚，找管事登记清楚原籍、人口、会什么手艺。按流民标准发三天口粮。明天一早，直接带他们全家去基础学堂，找李夫子报到，从‘你’、‘我’、‘吃饭’、‘干活’开始教。”
弗里茨领命，带着千恩万谢、脚步还有些踉跄的老约翰离开了。
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