当夜幕彻底降临，码头上大部分活动归于沉寂时，四艘吃水明显深了许多的货船，悄无声息地解缆离岸，滑入了莱茵河深沉的夜色中。船上的货物经过了精心的安排和伪装：沉重的铁矿石和生铁锭被压在船舱最底层，上面是粮食和布匹，最上层则是一些常见的、不起眼的土产。一切都为了尽可能不引起不必要的注意。
……
晨雾像一层乳白色的薄纱，笼罩着静谧的山谷。杨家庄园新建的水库堤坝上，杨亮正和父亲杨建国蹲在地上，对着一份铺开的、画满标记的城墙结构图，核算着最后的土方量。杨亮手里拿着一把自制的小算盘，珠子被他拨得噼啪作响，在寂静的清晨格外清晰。
就在这时，负责了望的哨兵发出了信号——河面上出现了熟悉的船影。
杨亮停下动作，将算盘收起，站起身，目光投向雾气弥漫的河道。他的脸上看不出太多表情，只有眼底深处一丝极细微的紧绷，在看到保罗神父的身影随着第一艘船靠岸而出现时，悄然松开了。
他没有立刻迎上去，而是看着乔治指挥人手开始卸货，看着保罗神父穿过忙碌的人群向他走来。等到保罗走近，杨亮才平静地开口：“一路还顺利吗，神父？”
“托上帝的福，一切顺利。”保罗点了点头，脸上带着显而易见的倦容，但精神尚可。
“进去谈吧。”杨亮侧过身，引着保罗向工坊区走去。杨建国也收起图纸，默不作声地跟在一旁。
工坊区是整个庄园最早苏醒的地方。铁匠铺的炉火已经燃起，鼓风箱发出沉闷的呼吸声，焦炭燃烧特有的硫磺气息混杂着金属淬火时的水汽，弥漫在空气里。他们走进一间兼做会议室和绘图室的大工棚，里面已经聚集了几个核心成员。乔治安排完卸货事宜后，也很快赶了过来。
保罗神父没有耽搁，他接过旁人递来的一碗温水喝了一口，便开始详细叙述苏黎世之行的经过。他没有夸大其词，也没有刻意淡化，从觐见格里高利主教的场面，到主教最初提出五套板甲要求时的强硬，再到他自己如何周旋，最终将条件降低到一把装饰性短剑和几桶酒，并成功将话题引向定期贸易的可能性，都原原本本地说了一遍。他特别提到了格里高利主教在听到“一把兼具赛里斯工艺之美与战场实用之利的短剑”时，眼中一闪而过的、毫不掩饰的兴趣。
当听到最初那五套板甲的要求时，工棚里响起几声压抑的抽气声。唯有杨亮，脸上依旧没什么波澜，只是放在木质桌面上的右手食指，开始有节奏地、极轻地敲击着，嗒，嗒，嗒，像是在思考，又像是在衡量着什么。
保罗讲述完毕，工棚内陷入短暂的沉默。
“您处理得很好。”杨亮终于开口，打破了寂静。他的声音平稳，听不出喜怒。“一份象征性的赠礼，可以接受，这属于人情往来的范畴。但任何形式的、固定周期的赋税，绝无可能。这不是代价问题，是原则问题。”
乔治适时地接话，他展开随身携带的账本：“我和神父路上核算过。如果我们每月通过我的商队，稳定地向山外出售两套板甲，刨去所有成本和给我的佣金，所得利润足够换取庄园目前所需的所有铁矿石、硫磺、硝石、粮食和草药。甚至还能有些结余。”他顿了顿，看向杨亮，“至于主教大人那边，我们可以动点心思。比如，为他专门设计打造一套装饰格外华丽、镶嵌银丝或铜纹的盔甲或武器，满足他的……嗯，收藏欲。实际成本增加不多，但面子给足。”
“贸易必须全部通过你的商队进行。”杨亮明确地划出了界线，语气不容置疑，“我们的人，一个也不会在沙夫豪森或者其他任何外部集市上露面。价格就按我们之前的惯例，给你两成佣金。这是确保安全的前提。”
保罗神父提醒道：“格里高利主教那边，可能会得寸进尺，要求建立更直接的联系，甚至派人前来……”
“那就立刻终止一切合作。”杨亮的语气没有丝毫起伏，却带着钢铁般的决绝，“我们宁愿放弃这条贸易线，退回到之前更困难的状态，也绝不能暴露山谷的位置。乔治的商队是我们与外界之间唯一的，也是必须可靠的防火墙。这是底线，没有商量的余地。”
他的决定干脆利落，没有任何拖泥带水。在场的人都清楚这意味着什么，也明白在生存面前，没有侥幸可言。
……
会议结束后，晨雾尚未完全散尽。杨亮和杨建国父子二人沿着新铺设不久、还带着棱角的青石板路，开始每日例行的巡视。这是他们多年来的习惯，一边走，一边检查各项工作的进展，讨论遇到的问题和未来的规划。
工坊区飘来的硫磺和金属气息越发浓重。他们在铁匠铺前停下脚步。炉火正旺，几名学徒在老师的指导下，用力捶打着烧红的铁块，汗珠滴落在灼热的铁砧上，发出滋滋的轻响。旁边空地上，几块刚刚出窑、尚未完全冷却的熟铁锭，在渐亮的晨光中泛着沉郁的青灰色光泽。
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