深秋的苏黎世湖浸泡在连绵的冷雨里，铅灰色的湖水拍打着堤岸，水汽与雾霭模糊了湖对岸的山林轮廓。保罗神父竖起了粗麻修士袍的领子，雨水顺着兜帽的褶皱滴落。他站在主教座堂广袤的阴影下，抬头望了望那两座刺破雨幕的尖塔，然后像所有前来觐见的卑微修士一样，低下头，轻轻抚平袍子上被风吹出的褶皱，试图让自己看起来更体面一些。他手指拂过衣料，能清晰地感觉到织物的粗糙纹理和上面沾染的、旅途风尘的僵硬感。
他被一名年轻的辅理修士引着，穿过空旷而回音缭绕的教堂中殿，脚下冰冷的石板地映着从彩色玻璃透进来的、黯淡的天光。格里高利主教的书房在回廊的尽头。引路的修士在厚重的橡木门前停下，无声地推开门，向他做了一个请进的手势。
书房里充斥着羊皮纸、陈年墨水、干涸的蜡油和一丝若有若无的霉味。格里高利主教正伏身于一张堆满卷宗的长桌前，鹅毛笔在纸上划出急促的沙沙声。听到脚步声，他头也未抬，只是不耐烦地挥了挥手，示意来人等候。保罗安静地站在地毯边缘，水珠从他湿透的靴子底渗出，在脚下昂贵的地毯上洇开一小团深色。
终于，格里高利写完了最后一个句子，他将鹅毛笔插回墨水瓶，这才抬起头。他的目光扫过保罗平凡无奇的脸，扫过他沾满泥点的旧靴子，随即，那目光凝固了，像是看到了什么绝无可能出现的幽灵。他手中的动作停了下来，鹅毛笔堪堪停在半空，一滴饱满的墨汁从笔尖坠落，在刚刚写好的文件上晕开一个不小的墨点。
“保罗？”主教的声音里充满了毫不掩饰的惊愕，他甚至下意识地用手背擦了擦眼睛，“我的老朋友？圣加仑的修士们……他们信誓旦旦地说，你的船在莱茵河的瀑布区遇难了，连尸体都未曾找到。”
保罗走上前几步，让自己完全暴露在壁炉跳动的火光和书桌中段的烛光下。他脸上露出一个温和的、带着旅途疲惫的笑容。“上帝还不愿收留我这个老骨头，格里高利。莱茵河的水太急，但河岸边的树枝足够结实。”他张开双臂，这是一个久别重逢的姿态。
格里高利猛地站起身，他身上那件象征地位的紫色长袍袖口，不慎扫翻了桌上的墨水瓶，浓黑的液体迅速在文件上蔓延开来，但他浑然不觉。他绕过书桌，紧紧拥抱了保罗，手掌用力拍打着对方瘦削的脊背。“太好了！这真是……太好了！”他松开保罗，上下打量着，“这些年，你究竟去了哪里？我们以为你早已蒙主恩召。”
“我去了一个……出乎意料的地方侍奉主。”保罗任由主教拉着他在壁炉旁两张高背扶手椅上坐下。壁炉里的柴火噼啪作响，驱散了从窗户缝隙渗入的寒意。“一个在阿勒河上游的隐秘山谷。我与一群人生活在一起，他们自称来自遥远的赛里斯。”
格里高利正在亲自倾倒两杯深红色的葡萄酒，闻言，他倒酒的动作微微一顿。他眼中那种属于高级神职人员的、惯常的悲悯与威严褪去了片刻，闪过一丝精明的、属于商人和政客的光芒。“赛里斯人？”他缓缓将其中一杯酒递给保罗，“就是那些……据说能打造出不可思议的盔甲的异教徒？我听过一些商队的传闻，说他们的铁器，连米兰最顶尖的匠师都要自愧弗如。”
“他们确实是技艺非凡的工匠，”保罗平静地接过那杯酒，但他没有立刻饮用，只是用指尖感受着银质酒杯传来的温凉。“但我必须首先向您说明一个关键，格里高利，他们不会，也从未向任何世俗或教会的领主缴纳过税款。”
主教脸上的笑容，像骤然遇冷的蜡油一样凝固了。他将已经凑到唇边的酒杯缓缓放下，身体向后靠进椅背，紫袍在柔软的皮垫上发出细微的摩擦声。“不纳税？”他的声音低沉下去，带上了一层官腔的严厉，“保罗，我的老朋友，你应该清楚。这是查理曼陛下亲自颁布，并由教会全力支持的法令。所有土地上的居民，都有义务向他们的领主和上帝的殿堂奉献。这是秩序，是王国和教会的基石。”
“我清楚法令，格里高利，正如我清楚饥饿的农夫交不出粮食。”保罗的目光迎向主教变得锐利的视线，“但请听我说完。这些赛里斯人在那片山谷里，已经靠自己的双手生活了将近十年。他们开垦了原本无人问津的荒地，使之变成沃土；他们建立了水力驱动的工坊，炉火日夜不熄；他们的医生懂得使用奇特的草药，能让难产的妇女和染上疟疾的壮汉都转危为安。他们愿意用公平的价格，交易他们生产的精铁、药物和布料，但他们视强制性的征税为掠夺，并决心抵抗到底。”
“抵抗？”格里高利主教的嘴角扯出一个冰冷的弧度，他重新拿起酒杯，啜饮了一小口，“你是在用‘抵抗’这个词，来威胁一位主教，威胁查理曼帝国法律的代表吗？”
“不，”保罗摇了摇头，他的声音依旧平稳，但带着一种不容置疑的重量，“我是在试图挽救无数不必要的生命。既包括您可能派去的士兵，也包括那些只想平静生活的赛里斯人。”他说着，俯身从脚旁陈旧的行囊里，取出一个用油布包裹的长条物体。他解开系绳，油布滑落，露出一把样式朴拙无华的短剑，连剑鞘都只是普通的牛皮鞣制而成。
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