暮色笼罩着沙夫豪森，石砌房屋的窗口透出摇曳的烛光。乔治放下厚重的陶制麦酒杯，杯底在木桌上发出沉闷的声响。他看向杨亮，对方再次问起了流民中孩子的情况。乔治的脸在昏光中显得格外严肃。
“年岁杂得很，但七八岁的娃娃最多。”他沉重地叹了口气，粗糙的手指无意识地划着桌面的木纹，“十岁以上的半大少年，手脚勤快的，大多被附近的庄园叫去干活了，总能顶半个人用。唯独这些六七岁、七八岁的，最是难办……重活干不动，吃食却省不下，没有哪家庄园主愿意平白添这么多张只进不出的嘴。”
他停顿了一下，声音压得更低，仿佛怕惊扰了夜的宁静，又或是怕说出更残酷的事实。“再小些的娃……唉，情形更糟。一两岁、三四岁的奶娃娃，在流民营里……难活下来。偶尔有心善的老爷施舍点粥水，可没了爹娘精心看顾，在那地方……”他摇了摇头，没再说下去，只是又叹了口气。
杨亮沉默着。他原先只想着招募能立刻下田做工的青壮，乔治的话却像一块石头投入他心中，搅动了他未曾深思的角落。那些瘦小身影的命运，此刻清晰地浮现在他眼前。一个念头逐渐在他心中生根发芽，变得清晰而坚定。
“明天，”杨亮的声音打破了沉寂，带着不容置疑的决心，“带我去看看。若是找不到合适的夫妻，这些孩子，我也要带走。”
这并非一时心热的怜悯。返回住处的路上，杨亮借着月光，心里细细盘算起来。庄园的存粮还算充裕，即便多了十几张嘴，多向乔治订购些小麦也能应付。更重要的是，这些孩子年纪小，像未定型的黏土，没有成人那些根深蒂固的念头和难以割舍的亲族牵绊，正是悉心培养的好材料。他们能真正融入庄园，成为未来的一部分。
翌日清晨，沙夫豪森的晨雾还未散去，湿冷的空气沁人肌骨。乔治领着杨亮和沉默的弗里茨，踏着泥泞的小径，走向城外那片低洼的流民聚集地。这一夜，杨亮几乎未眠，庄园这些年的人口变迁在他脑中一一掠过，愈发坚定了他的想法。
七年来，杨家庄园陆续收留了十几户流民，都是成对的夫妻，附带些孩子。这些新来的人在庄园里的光景，渐渐显出了分明的高低差异。孩子们像是水渗入沙地，飞快地适应了新地方，在杨家老太太和珊珊的教导下，不仅汉话学得飞快，连带着把杨家的规矩和做派也一点点学了去。大人们则不同，虽说干活的手艺精进了，但在想法和日常习惯上，转变却慢得多，像是老树挪窝，难免带着原来的水土。
杨亮清楚地记得汉斯家那两个小子，不到半年就能用汉话磕磕绊绊地日常对答，一年后竟能认写些简单的字了。他们的爹娘呢？至今开口还是蹦日耳曼词多，写字更是艰难。还有那皮匠托马斯夫妇，手艺没得说，庄园里谁都看重，可一到休息日，仍是按着老法子祈祷，守着旧日的习惯，像是活在两个世界的夹缝里。
“成人的心思定了型，好比老树，挪了地方也难活出新气象。”杨亮对乔治低声感叹，目光扫过眼前泥泞的道路，“娃娃们不一样，是新苗，栽在哪片土里，就长成哪里的树。”
眼前的流民营地令人心头沉重。洼地里胡乱搭着几十个窝棚，多是树枝支着破布，勉强遮风避雨。泥地上污秽不堪，空气中混杂着烟呛、腐臭和人群聚集的酸馊气味。几个老人蜷缩在微弱的火堆旁，用破旧的瓦罐熬煮着看不出内容的糊粥。
乔治低声解释：“多是附近村子逃难来的。有的遭了兵灾，有的闹了饥荒，还有的是活不下去，从领主老爷手下跑出来的。”
杨亮的目光在人群中搜寻，最终落在那些孩童身上。果然如乔治所说，约莫七八个孩子，年纪大的不过十岁出头，小的看来只有六七岁，个个衣衫褴褛，瘦得颧骨凸出，肋骨在薄薄的衣衫下根根可数。有的正低头在泥地里翻找可能食用的草根，有的帮着大人拾掇柴火，还有几个年纪更小的，只是呆呆地坐在地上，眼神空茫，仿佛已对周遭的一切失去了反应。
“更小的孩子呢？”杨亮问道，他注意到这里几乎看不到蹒跚学步的幼儿和需要怀抱的婴儿。
乔治叹了口气，声音里带着无奈：“奶娃子……很难在这地方活下来。就算命大活下来的，当娘的也绝不敢离眼，时时刻刻拴在身边。”
杨亮仔细打量着这几个孩子。长期的饥饿在他们身上刻下了深深的烙印：头发干枯发黄，嘴唇因缺乏水分和营养而干裂翻皮，有几个孩子甚至眼皮和手脚都带着不正常的虚浮肿胀——那是长久吃不到半点油腥和蛋白质的惨状。
但令他稍感意外的是，这些孩子尽管虚弱不堪，却并无明显的残疾或恶疾。他旋即明白了这现象背后残酷的缘由：在这缺医少药、朝不保夕的境地，天生体弱或有残缺的孩子，早已被无情地淘汰。能挣扎存活到如今的，反而是身体底子最结实、最经得起磋磨的那些。
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