南阳城外，岳家军的营垒如同铁箍，将城池困得水泄不通。
围城已半月有余，时值暮春，城外柳絮纷飞，野花点点，本该是生机盎然的季节，南阳城内外却笼罩着一片死寂与肃杀。
城头，蒙军的旗帜有气无力地耷拉着，值守的士兵面黄肌瘦，眼神麻木，警惕地扫视着城下宋军营垒的同时，更多时候是望向城内袅袅升起的稀薄炊烟，喉结不自觉地滚动。
粮食，是这座孤城中最宝贵也最稀缺的东西。
数万败军突然涌入，加上原本的守军和部分百姓，存粮消耗极快。
拖雷虽已实行严格的配给制，甚至开始宰杀战马，但杯水车薪。
饥饿，如同无形的瘟疫，在守军中蔓延，消磨着最后一丝力气和斗志。
更可怕的是绝望。
城外宋军并不急于攻城，只是日夜围困，游骑封锁，水师巡河。
每日都有宋军士兵在城下喊话，用蒙语和汉语交替，描述汉水之战的惨状，历数拖雷兵败如山倒的窘迫，劝诱投降。
偶尔有不知从何处射来的冷箭，精准地夺走城头哨兵的生命，让守军不敢轻易露头。援兵？杳无音信。
突围？数次小规模的试探性出击，都被宋军轻易击退，丢下几十具尸体仓皇退回。
南阳，成了一座孤岛，一座逐渐被恐惧、饥饿和绝望吞噬的坟墓。
拖雷的日子同样难熬。
他比士兵们更清楚地知道形势的严峻。
求援的信使派出去十几波，如同泥牛入海，杳无音讯。
河南各地蒙军兵力有限，且要镇守广大占领区，能否、愿否冒险来救他这败军之将，实在难说。
军中开始出现不和谐的声音，汉军世侯和签军将领怨声载道，甚至私下串联。
蒙古本部将领虽还维持着表面忠诚，但眼神中的焦虑和质疑，拖雷看得懂。
“不能坐以待毙！”
拖雷在帅府内焦躁地踱步，眼窝深陷，胡须虬结，早已不复当初南下时的意气风发，“必须突围！集中所有兵力，选宋军围困薄弱处，拼死一击，或可杀出血路！”
然而，当他把突围的想法在军议上提出时，却遭到了前所未有的、沉默的抵制。
将领们低着头，无人应和。
突围？城外宋军营垒坚固，游骑四出，以如今士卒饥疲、士气低落的状况，突围与送死何异？就算侥幸突出去，又能去哪里？回河南？一路被宋军追杀，还能剩下几人？
“四王子，”终于，一位资深的蒙古千户长涩声开口，“士卒疲敝，马无草料，人无饱饭。此时强行突围，恐……恐未出城门，军心已溃。不如……不如再坚守些时日，或许大汗援兵将至……”
“援兵？援兵在哪里！”
拖雷暴躁地打断他，随即又像泄了气的皮球，颓然坐下。
他知道，这位千户长说的是实情，也是大多数人的想法。
困守是慢慢等死，突围是立刻找死，这似乎成了一个无解的难题。
就在南阳城内愁云惨雨、人心浮动之际，城外的岳家军大营，却是一片肃杀而有序的忙碌景象。
围而不攻，并非岳飞心慈手软，或指望守军饿死。
他是在等待，等待一个最佳的、以最小代价破城的时机。
同时，他也在准备一件“秘密武器”。
中军大帐内，岳飞正与几名心腹将领及几位特殊人物密议。
这几人并非战将，而是军中的能工巧匠，甚至还有一位是从临安火器作坊征调来的火药匠作。
“大帅，按您的吩咐，东西都准备好了。”
一位头发花白、双手布满老茧的老工匠躬身禀报，眼中闪烁着混合着敬畏与兴奋的光芒，“硝、磺、炭，皆已按最佳比例配好，研磨极细，装入特制的薄皮陶罐内，以油纸、泥封多层密封，引信亦用油浸麻绳包裹，防潮耐燃。
共计三百罐，每罐装药五十斤。
另，掘子军（工程兵）已按图，在南城墙东南角地基之下，掘进三条地道，末端扩大为药室，可置药罐百五十罐。只等大帅号令。”
火药！是的，岳飞准备用火药炸城！
宋军使用火药攻城并非首创，但像岳飞这样，大规模、有预谋、有精确计算地使用“穴地爆破”战术，在这个时代，绝对是超前的、石破天惊的构想。
他深知南阳城墙虽不及襄阳坚固，但若强攻，守军困兽犹斗，己方必伤亡惨重。
而火药，这种新兴的、威力巨大的武器，正可用来摧毁守军的最后依仗——城墙，从心理和物理上，给予其致命一击。
岳飞仔细查看着工匠呈上的火药样品和陶罐，又详细询问了地道挖掘的进度、药室位置、装药量计算、起爆方式等细节。
他虽不精于匠作，但用兵讲究精确，对这等关乎破城成败的大事，更是慎之又慎。
“城墙厚度、地基深度，可勘测准确？”岳飞问。
“回大帅，掘子军兄弟冒死贴近城墙，以听瓮（古代侦察工具，类似地震仪雏形，可探听地下声音及判断墙体厚度）反复测探，并抓得几名城中老工匠讯问，得知南城墙东南角有一段，乃前朝修补，夯土稍松，且邻近排水暗沟，地基可能受侵蚀。我等地道，正是对准此处。”老工匠回答。
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