当窝阔台的洪流冲击淮西，拖雷的巨蟒缠绕荆襄之时，帝国西陲，秦岭与大巴山苍茫的褶皱之间，另一场风格迥异却同样致命的战争，已然拉开序幕。
西路军统帅，成吉思汗次子察合台，正将他麾下以机动、剽悍、耐苦着称的七万骑兵与八万蕃汉步兵，如同驱赶着无数股狡猾而凶残的狼群，撒向那“难于上青天”的蜀道天险。
和林城中的战略规划，在察合台这里得到了最彻底也最富创造性的执行。
他的任务明确而艰巨：牵制川陕宋军，使其不敢东援，并伺机破关入蜀，捣毁宋国后方粮仓。
面对秦岭、大巴山那连绵不绝的悬崖峭壁、蜿蜒于深谷激流之间的狭窄栈道、以及星罗棋布于险要处的宋军关隘，察合台深知，像中路那样大军围城，或像东路那样寻求主力决战，在这里都是愚蠢的自杀行为。
他的战术，是化整为零，多点袭扰，避实击虚，长期困耗。
端平五年春，察合台的大军自其封地（原西辽故地，今新疆西部）及河西走廊集结，兵分数路，如同数把锐利的锥子，刺向川陕边境那看似密不透风的防线。
北路，以大将怯的不行率领一支两万人的骑兵混合步兵兵团，出秦州（天水），沿陈仓道（亦称故道，从宝鸡经大散关、凤县至汉中）南下，直扑蜀口北端最重要的关隘——大散关。
这是传统的入蜀要道，宋军经营多年，关城险固，守军精锐。
怯的不行并不强攻，而是以大部兵力佯攻关城，日夜鼓噪，做出强攻态势，吸引关内宋军注意力。
同时，派小股精锐骑兵，在当地归附的吐蕃、羌人向导带领下，翻越秦岭支脉人迹罕至的山间小径，绕过主要关隘，深入汉中盆地边缘，袭击粮道，焚毁村落，俘虏人畜，制造恐慌。
大散关守将孟珙坚守不出，蒙古军一时难以攻克，但外围的袭扰已让汉中各地风声鹤唳。
中路，由察合台亲自统领主力约四万人，出巩昌（陇西），沿祁山道（从礼县、西和至略阳、勉县）方向前进。
此道相对平缓，但宋军亦设有重重关隘，如祁山堡、武兴（略阳）等。
察合台再次施展其“狼群”战术，将主力分成数十股，多则数千，少则数百，利用骑兵的机动性，在山谷丘陵间穿梭。
他们不正面攻击宋军坚固的堡寨，而是专门寻找防线薄弱处，如兵力不足的小型关隘、烽燧，或守备松懈的偏僻山口，发动突然袭击。
得手后并不占据，而是迅速劫掠粮草物资，焚毁设施，俘虏工匠丁壮，然后迅速撤离，消失在茫茫群山之中。
若遇宋军大队来援，则利用地形迅速分散躲避，或设伏袭击其辎重队。
一时间，从祁山到武都，广袤的山区间，处处狼烟，宋军斥候、信使、小股巡逻队频频被袭杀，各地守军疲于奔命，却始终抓不住蒙古军主力，不知其下一步动向，恐慌情绪蔓延。
南路，以熟悉山地作战的吐蕃附庸部落首领唃厮啰为先锋，率本部万余骑兵及部分汉军步兵，出文州（文县），试图穿越更为艰险的阴平古道。
此路极其险峻，但若能成功，可直插蜀中腹地，威胁成都。
唃厮啰所部不畏艰险，攀援绝壁，凿山开道，进展缓慢但坚定。
宋军在此方向兵力相对薄弱，主要依靠天险和少量戍卒，压力巨大。
察合台的战略意图非常清晰：他不追求一战定乾坤，而是要利用骑兵在山区的机动优势，将整个川陕边境变成一个大战场，一个巨大的泥潭。
他要让宋军名将余玠，以及吴玠留在川陕的吴璘等部，无法判断蒙古军的主攻方向，无法集中兵力进行决战，只能被动地分兵把守无数个可能遭到袭击的关隘、渡口、粮道。
他要消耗宋军的精力、物资、士气，更重要的，是牢牢牵制住川陕的宋军主力，使其不敢，也不能抽调兵力东援正在承受巨大压力的荆襄和两淮。
余玠在兴元府（汉中）的制置使司衙门里，面对着雪片般从各处飞来的告急文书，眉头紧锁。
这位以坚韧、善守、擅长利用地形着称的统帅，感受到了前所未有的压力。
察合台的战术，与以往蒙古军集中兵力猛攻一点的风格截然不同，它更加灵活，更加刁钻，也更加难缠。
你明知道他的目的是牵制和消耗，但你却不得不跟着他的节奏走，因为任何一处关隘的失守，都可能被蒙古军利用，打开进入汉中的缺口，而汉中若失，蜀门洞开，后果不堪设想。
“大帅，大散关外蒙军增兵，疑似打造攻城器械，孟将军请求增援！”
“报！武都方向，三处烽燧被袭，戍卒全部殉国，粮道被截断三日！”
“急报！羌人向导探得，有大队蒙军沿鲜水（白龙江）河谷潜行，意图不明！”
“文州急件！吐蕃番兵数千，正在阴平道北段开凿栈道，守军兵力单薄，请求支援！”
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