汉斯设计的运输机被正式命名为“鹏鸟一号”。在完成地渊内试飞后，接下来的挑战是飞越冰原，进行远程航行测试。
试飞前夜，汉斯在机库里做最后检查。灯光下，他围着飞机慢慢走，手抚过机翼的每一寸蒙皮，检查每一颗铆钉。沈知渊走进来时，看到他正趴在地上检查起落架。
“还在忙？”沈知渊递过一杯热饮。
汉斯接过，喝了一口，是地渊特制的草药茶：“最后一次检查。明天要飞五百公里，穿越两个已知的风暴带，不能有半点疏忽。”
“航线规划好了？”
“好了。”汉斯指向墙上的地图，“从我们这里起飞，向西北方向，绕过这片高山，然后沿海岸线飞行，最后在大卫设立的临时补给点降落。全程五百二十公里，预计飞行时间两小时四十分钟。”
沈知渊看着地图上标注的气象数据和地形图：“风险不小。”
“但必须做。”汉斯说，“‘鹏鸟’不能只在地渊里飞，我们要证明它能适应南极的真实环境。而且，这条航线将来会是我们的主要运输通道，必须实地验证。”
“试飞员选好了吗？”
汉斯笑了笑：“当然是我。我设计的飞机，我最了解。”
“汉斯，你有家庭吗？”沈知渊忽然问。
汉斯愣了一下，摇头：“没有。父母都去世了，没结婚。在空军时有过一个恋人，但1943年她在汉堡大轰炸中死了。之后……就没再想过这些。”
“对不起，不该问这些。”
“没关系。”汉斯看着飞机，“其实现在这样挺好。有事情做，有目标，有你们这些……朋友。比起战争年代，已经像天堂了。”
沈知渊沉默片刻：“明天我跟你一起去。”
“什么？”汉斯惊讶，“沈先生，这太危险了！试飞本来就有风险，您是基地的总指挥，不能冒这个险。”
“正因为我是总指挥，才更应该了解我们的飞机能做什么，不能做什么。”沈知渊态度坚决，“而且，我也想看看南极的真实面貌。来了快两年，大部分时间都在地下，都快忘了天空是什么样子。”
汉斯还想劝阻，但看到沈知渊的眼神，知道劝不动：“好吧。但您必须完全听我指挥，飞行中不能干涉操作。”
“一言为定。”
第二天清晨，地渊出口处的简易机场。
“鹏鸟一号”停在跑道上，机身覆盖着一层薄薄的霜。地表的温度是零下三十度，寒风刺骨。机械师们正在做最后的准备工作：检查引擎预热，加注燃料，测试仪表。
杜英鸿带着一队护卫站在跑道边，表情严肃。埃莉诺提着医疗箱，站在医疗车旁，看到沈知渊走来，她上前一步：“沈先生，您真的要去？”
“放心，汉斯是最好的飞行员。”沈知渊安慰她。
“我不是担心汉斯的技术。”埃莉诺压低声音，“我是担心您。基地不能没有您。”
“基地也不能永远依赖我一个人。”沈知渊说，“如果有一天我不在了，大家要能继续前进。今天就是一个开始，让大家习惯我不在的情况。”
埃莉诺还想说什么，但沈知渊已经走向飞机。
驾驶舱里，汉斯正在做起飞前检查。看到沈知渊上来，他递过一个氧气面罩：“高空可能需要。还有，把这个穿上。”是一件特制的保暖飞行服。
沈知渊穿戴好，在副驾驶位置坐下。驾驶舱很紧凑，仪表盘上密密麻麻的指针和刻度，大部分他看不懂。
“这是高度表，这是空速表，这是罗盘。”汉斯简单介绍，“您不用管这些，就坐着看风景。如果有任何不适，马上告诉我。”
“明白。”
舱门关闭。汉斯启动引擎，双发涡轮发出低沉的轰鸣。飞机缓缓滑行到跑道起点。
塔台传来指令：“鹏鸟一号，可以起飞。”
“鹏鸟一号收到。”汉斯推动油门。
加速感袭来，沈知渊被按在座椅上。跑道在眼前飞快后退，两旁的景物模糊成一片。然后，那种沉重的感觉突然消失——飞机离地了。
透过舷窗，沈知渊看到地面越来越远。地渊出口变成了一个小黑点，周围是无边无际的白色冰原。阳光照在雪地上，反射出刺眼的光芒。
“爬升到三千米。”汉斯说，“这个高度相对平稳。”
飞机继续上升。当高度表指向三千米时，汉斯改平。眼前豁然开朗。
南极的壮丽景色在面前展开。连绵的雪山像巨龙的脊背，冰川如白色的河流，在阳光下闪烁着蓝宝石般的光泽。远处，深蓝色的海洋与冰原交界，形成一道清晰的分界线。
“真美。”沈知渊喃喃道。
“也很危险。”汉斯盯着仪表，“这里的气流变化无常，可能下一秒就遇到强风。而且温度太低，一旦引擎熄火，我们连迫降的地方都没有。”
正说着，飞机突然剧烈颠簸起来。
“遇到乱流了。”汉斯握紧操纵杆，“坐稳。”
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