礼部贡院的阅卷公房内，檀香袅袅缠绕着墨香，二十余位阅卷官分坐案前，面前堆叠着层层糊名试卷。
每张试卷的考生姓名、籍贯皆被厚实的宣纸覆盖，仅留一处模糊的编号戳记，这是本朝科举 “糊名誊录” 之制，为的便是杜绝舞弊，确保阅卷公平。
本朝会试诗赋场向来兼容并蓄，七言绝句、五言排律、律赋皆为合规体裁，核心重在切题表意、贴合经义，这是自欧阳公主考后便定下的惯例。
日近晌午，阅卷已近尾声，多数试卷或圈点录取，或批注落选，皆有定论。直到翰林学士王御史拿起一份试卷，初看经义尚算平稳，再读诗赋时，却猛地将试卷拍在案上，沉声道：“此卷当弃！”
话音未落，立刻引来周遭考官侧目。负责分卷的吏员连忙上前：“王大人，此卷何错之有？”
“错在过于直白，毫无蕴藉！” 王御史指着诗赋部分，语气不耐，“本次诗赋题‘贞白自守’，出自《周易》与《后汉书》，当引经据典、含蓄蕴藉，方显雅正。
此考生所作《石灰吟》——‘千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间’，通篇无一处典故堆砌，直白如话，哪有半分科场诗赋的蕴藉之风？”
他身旁的吏科给事中李侍郎探过身来，细读一遍，随即附和：“王大人所言极是！科举取士，考的是才学底蕴，此诗虽切题，却太过浅白，似市井歌谣，缺乏文人雅韵。
且‘粉身碎骨’之语过于刚猛，有悖儒家‘温润如玉’的君子之道，若取此等粗直之人，恐难孚众望！”
两人一唱一和，语气笃定。王御史与李侍郎皆是高俅一党，此番阅卷前便受魏忠暗中嘱托，务必留意恩州解元武松的试卷，伺机打压。
他们知道试卷糊名，魏忠也找来了武松乡试的试卷，结合文笔文风基本确定眼前这份试卷就是武松所做。
于是借着 “缺乏蕴藉” 这等模糊的由头大作文章。
“此言差矣！” 对面的御史台监察御史张大人放下手中朱笔，起身走到案前，拿起那份试卷细细品读，眼中渐渐发亮，“本朝诗赋之要，在于‘切题达志’，而非‘堆砌典故’。
欧阳公当年推崇‘平淡天真’，范仲淹《江上渔者》‘江上往来人，但爱鲈鱼美’，不也直白如话，却成千古名篇？”
他扬了扬试卷，朗声道：“此《石灰吟》虽无繁复典故，却字字切题、句句见志！‘千锤万凿’喻寒门苦读、磨砺成德，暗合《孟子》‘天将降大任于是人也’；‘烈火焚烧’比仕途艰险、坚守本心，贴合《周易》‘贞固足以干事’；‘粉身碎骨浑不怕’显君子宁折不弯之节，‘要留清白在人间’直抒‘贞白自守’之题，四句诗咏物言志，层层递进，浑然天成！”
“张大人说得好！” 副主考、翰林学士院承旨刘大人也起身附和，接过试卷细读经义与策论，“诸位再看经义，阐发‘贞白自守’，引《论语》‘君子喻于义’、《孟子》‘富贵不能淫’，深入浅出，贴合经义渊源；
策论‘论吏治澄清之策’，提出‘严察贪墨、明定考核、体恤民生’三策，切中时弊，可行可效。
经义、诗赋、策论三者互证，皆围绕‘清白’二字，才德兼备，且诗赋完全符合会试合规体裁，何来‘不合要求’之说？”
几位清流出身的考官纷纷点头，有人翻出往届会试录取试卷：“往届亦有绝句入选前列，比如嘉佑年间的会元试卷，便以七言绝句作答，只因表意真切、风骨卓绝。
此卷诗赋切题、体裁合规，比那些堆砌典故、空洞无物的排律，不知胜出多少！”
“风骨？” 李侍郎冷笑，“不过是故作清高罢了！科场诗赋当求‘雅正蕴藉’，此诗太过直白，恐引学子效仿，日后皆弃典故、尚浅白，文风岂不大坏？依我看，最多只能列入中下品，绝不可靠前！”
“李大人这是舍本逐末！” 张大人反驳，“雅正不是晦涩，蕴藉不是空洞。此诗直白中见赤诚，浅白里藏风骨，恰是‘贞白自守’最贴切的诠释。
科举取士，取的是‘清白之心、济世之才’，而非‘掉书袋之能’！依我看，此卷当为会元，以正科场‘重实志、轻虚饰’之风！”
一方力主弃置或列下品，一方坚称当取为会元，公房内顿时争执不休。有的考官碍于高俅权势，沉默不语；
有的则据理力争，各执一词，连案上的茶水都被碰翻，顺着桌沿滴落，浸湿了散落的草稿纸，却无人顾及。
就在此时，公房外传来沉稳的脚步声，礼部尚书赵挺之身着绯色官袍，缓步走入。他是本届会试主考，素来以公正严谨着称，见状便知是为试卷起了争执，沉声道：“何事喧哗？”
王御史连忙上前，将试卷递上：“尚书大人，此卷诗赋过于直白、缺乏蕴藉，属下与李大人以为当列下品，可张大人等人却力主取为会元，还请大人定夺！”
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