鄢陵城，豫州刺史部临时征用的官署内，原本处理文书公务的肃静，被一股越来越难以压制的焦躁与愤怒打破。
孔融，字文举，孔子二十世孙，年方廿八，面容俊雅，目光清亮，三缕短须显出其年轻士子的风姿。此刻他身着青色州从事官服，却因激动在厅内来回踱步，官袍下摆不时带起一阵微风。案几之上，堆积着十余份来自周边村镇的求救文书与乡老血泪诉状。绢帛竹简上，字字泣血，描述着不知来自何方的“流寇”如何凶残暴虐，焚屋毁舍，屠戮乡民，将昔日鸡犬相闻的安乐土，顷刻间化为哀鸿遍野的焦土。
“岂有此理！丧心病狂！”孔融猛地站定，一掌拍在案上，震得笔架上的毛笔滚落在地，“朗朗乾坤，昭昭日月，竟容此等魑魅魍魉荼毒生灵！王使君命我在此敦促募兵，保境安民，今贼寇猖獗至此，我若坐视，何以面对颍川父老？何以面对使君重托？”
他年少成名，以才思敏捷、德行出众闻名洛阳，十六岁时因藏匿党人张俭而名动天下，虽因得罪宦官一度免官，但复起后锐气不减。此番受王允征辟为州从事，负责在颍川南部募兵练兵，本欲一展抱负，证明自己非徒有虚名之辈。那些在逃难人群中迅速扩散的流言——“孔文举空负才名，坐视乡梓沦为鬼域”、“圣人之后，竟护不住一方百姓”——字字句句如同毒针，深深刺痛了他年轻气盛的心。
一旁协助工作的鄢陵县尉李昌眉头紧锁，抱拳劝道：“孔从事息怒。贼寇此举颇为蹊跷，来去如风，只掠乡镇，不攻城邑，更兼散布此等诛心流言，恐非寻常流寇。卑职以为，此乃波才诱敌之策！我军新募之兵未经战阵，鄢陵守军不过数百，当紧守城池，飞马报与王使君定夺，方为上策。万不可轻出浪战啊！”
孔融倏然转身，目光灼灼地盯着李昌，傲然道：“李县尉岂不闻‘见义不为，无勇也’？《论语》有云：‘士不可不弘毅，任重而道远。’今贼寇肆虐，火光冲天，百姓哀嚎遍野，我若因惧其有诈，便龟缩于这孤城之内，坐视黎民惨遭屠戮，岂不令天下忠义之士齿冷？令祖宗蒙羞？”
他越说越激动，走到窗前，指着城外远处几处尚未完全熄灭的黑烟：“况且，我奉王使君之命在此，募得壮士千余，日日操练，岂是为闭门自守？正该借此良机，以战代练，剿灭宵小，既可安境保民，亦能显我豫州将士威风！若连这几股流寇都不敢应对，他日如何面对波才数十万大军？”
李昌心中焦急，再次苦劝：“孔从事！《孙子》云：‘主不可以怒而兴师，将不可以愠而致战。’波才狡诈，其部将何曼更是悍勇之辈，落雁坡一带地势险峻，林密沟深，实乃设伏绝地！还望从事三思！”
“我意已决！”孔融断然挥手，年轻的脸庞上满是决绝，“若此真是波才奸计，我更要堂堂正正将其戳破！让颍川百姓看看，在王化正气面前，些许鬼蜮伎俩，不过是螳臂当车！传令，点齐本部七千新兵，并鄢陵守军一千，明日拂晓出征！”
李昌见孔融心意已决，知道再难劝回，只得暗叹一声。这位年轻名士的才华他素有耳闻，但其未经战阵却自信满满的态度，让他心中笼罩上一层浓重的不安。
东方的天际才刚泛起一丝鱼肚白，厚重的夜幕尚未完全褪去。鄢陵城头笼罩在一片清冷的晨霭之中，唯有几声早起的鸟鸣，划破了黎明前的寂静。
突然，一阵沉重而刺耳的“吱呀——嘎——”声响起，打破了这份宁静。那是城头绞盘转动，牵引着巨大门闩被缓缓移开的声音。紧接着，两扇包铁的巨大城门，在数十名守城兵士的共同努力下，带着沉闷的摩擦声，向内缓缓洞开。城门缝隙由一线逐渐扩大，最终将城外的官道与尚在沉睡中的城池连接起来。
孔融早已等候在城门之后。
他今日未着平日那宽大的儒袍，而是换上了一身轻便的皮甲，皮甲打磨得锃亮，边缘以铜钉加固，外罩着一件代表他豫州从事身份的玄色官袍，袍服在晨风中微微拂动，试图为他增添几分威仪。
他骑乘着一匹精心挑选的矫健白马，马鞍辔头俱全，马儿似乎也感知到今日的不同，不安地刨动着前蹄，喷出阵阵白气。孔融手中紧握着一支鎏金令箭，这是王允授予他此次军事行动的指挥权象征。他挺直了脊背，端坐于马背之上，目光扫视着眼前这支即将由他率领出征的队伍。
在他身后，是七千名新近招募的士卒。他们穿着杂色不齐的号服，有的甚至还是自家的粗布衣衫，仅仅在外臂绑了一条区分敌我的布带。他们手中紧握着刚刚配发下来的长矛和环首刀，武器是新的，闪着寒光，但握持它们的手，却大多显得生疏而僵硬。这些面孔大多年轻，甚至有些稚气未脱，眼神里混杂着紧张、好奇以及对未知战阵的一丝恐惧。他们勉强排成了行军阵列，但队形松散，彼此间缺乏老兵那种无需言语的默契。
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