墙壁上留着激烈的战斗痕迹——爪痕、腐蚀坑洞、以及一些暗紫色的、早已干涸的喷溅状黏液。
大厅一侧，有几个通向不同方向的岔路入口，黑黢黢的，不知通往何处。而大厅中央，有一个用粗糙石块垒砌的、直径约两米的不规则水池，池水浑浊呈暗绿色，水面漂浮着一些絮状物，散发着淡淡的腐臭。水池边缘，连接着几条锈蚀的金属管道，深入墙壁和地下。
“这里有水，但污染严重。”灰羽探测后皱眉，“金属管道可能连通着更深的地下水源，但估计也干净不到哪里去。”
夏走到一具尸骨旁，蹲下身仔细查看。骨骼上有多处细小的、类似啮齿类动物啃咬的痕迹，但致命伤似乎是颅骨上的几个细小的穿孔，边缘光滑，仿佛被什么尖锐的吸管刺入。
“窃脑者的手法。”莫低声道，他检查了另一具尸骨，“这具也是。看来当初前哨的陷落，和这些东西脱不了干系。”
“检查所有岔路，标记危险和资源。”夏起身，目光锐利地扫视着大厅和那几个黑洞洞的入口，“烈，你带三人，探索左边第一个。莫，你带三人，探索右边那个。我和灰羽检查中间这条最大的。保持距离，用绳索信号联络，遇到无法应对的危险立刻撤回大厅。”
探索在紧张的气氛中展开。
夏和灰羽选择的通道最为宽敞，似乎是主要通道。前行约三十米后，通道开始出现分叉和房间。他们发现了几个类似居住的隔间，一个疑似武器库的房间，还有一个更小的、墙壁刻满了粗犷狩猎和战斗画的房间，似乎是部落战士的某种精神寄托之所。
在其中一个居住隔间的角落里，夏发现了一个被遗落的、巴掌大小的金属盒子。盒子表面锈蚀不算严重，上面有一个简单的卡扣。
打开后，里面是几片保存相对完好的、鞣制过的兽皮，上面用炭笔和某种矿物颜料画着更加详细的前哨结构草图，以及一些潦草的文字记录。
草图显示，这座前哨并非完全建在金属崖壁内，其深处还有天然形成的岩洞和一条更深的地下暗河支流。
记录则主要描述了前哨废弃前最后一段时间的状况：窃脑者骚扰日益频繁，水源开始出现怪味，有战士出现幻听和莫名攻击同伴的行为，最终在一次夜袭中损失惨重，被迫放弃。
“暗河支流……”夏若有所思。如果能够找到并净化那条暗河，前哨的水源问题或许能解决大半。
就在这时，左边通道方向传来了烈的呼喝声和武器碰撞的锐响！紧接着，代表“遭遇战斗，需要支援”的急促哨音响起！
夏和灰羽立刻转身冲向左边通道。通道尽头连接着一个较低矮的、似乎用于存放杂物的洞穴。此刻，洞穴里火光晃动，人影交错！
烈和三名战士正背靠背，挥舞着武器，与七八只从洞穴深处阴影中扑出的“窃脑者”激战！地上已经躺倒了两只被砍死的窃脑者尸体，但更多的正从洞穴角落几个不起眼的孔洞中源源不断地钻出！
这些窃脑者似乎比之前遇到的更加狂躁，口器末端的紫光闪烁不定，发出的精神低语更加尖锐刺耳，即使有驱散护符，战士们也明显受到了影响，动作时而僵硬迟缓。
“灰羽！震荡！”夏低喝一声，同时双手虚抬，数道细微的空间褶皱在她身前形成，干扰了最前方几只窃脑者的扑击轨迹，为灰羽争取了时间。
灰羽毫不犹豫，激活了“精神震荡发生器”。熟悉的嗡鸣响起，无形的冲击波扫过洞穴！
这一次的效果却不如预期！大部分窃脑者只是动作一顿，口器紫光黯淡了一瞬，随即竟以更快的速度恢复了攻击！只有两三只较小的似乎受到了较大影响，蜷缩起来。
“它们……适应了？或者这里的某种能量环境增强了它们的抗性？”灰羽脸色微变。
“可能是长期生存在这高辐射、强精神污染的环境里，发生了变异。”夏脑中飞快闪过系统对当前环境能量的分析数据，“烈！用火把和莲思的麻药箭！莫！”
她话音未落，莫已经如同阴影般从另一侧通道口切入战场，他的目标并非眼前的窃脑者，而是那几个不断涌出怪物的孔洞！骨刃精准而狠辣地刺入孔洞边缘，同时将点燃的、浸了油脂的布团塞了进去！
火焰和浓烟从孔洞中冒出，里面传来尖锐痛苦的嘶鸣，涌出的窃脑者速度明显一滞。
“撤！先退回大厅！”夏果断下令。情况不明，不宜缠斗。
众人边战边退，利用火把和麻药箭暂时逼退追兵，迅速退回了中央大厅。检查人数，烈那边有一名战士手臂被窃脑者口器划伤，伤口不深，但迅速红肿起来，人也有些眩晕。
莲思立刻上前处理伤口，敷上针对精神侵蚀的药膏。
“那些洞通往哪里？”夏问莫。
“很深，弯曲向下，有风，还有……水声。”莫回忆道，“我塞火把的时候感觉通道很滑，有很多黏液，应该是它们惯常的通道，可能连接着它们真正的巢穴或者……水源。”
夏看向手中那份刚得到的兽皮草图，目光落在标注的“地下暗河支流”上。
“看来，我们要想在这里站稳脚跟，”她抬起头，目光扫过众人，“不仅要清理掉盘踞在这里的窃脑者，还得找到并控制那条暗河。而这两件事，很可能是一件事。”
锈蚀前哨的收复与改造，注定不会轻松。但这里，将是他们在这片破碎之地上，点燃的第一簇不会轻易熄灭的火种。
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