当最后一丝带着焦糊与异香的烟雾，在灰羽持续释放的净化光晕中彻底消散，“灰水小径”北岸的景象已截然不同。
曾经那片令人不寒而栗的猩红藤林，如今只剩下一片覆盖着草木灰烬、点缀着焦黑残骸的狼藉土地。空气中残余的微弱精神污染，也正被午后的风吹散。
战士们拖着疲惫但兴奋的身躯，在莲思的指挥下，将最后一批有价值的“战利品”——主要是那些深红色的“血铁矿石”碎片和扭曲的石板残骸——小心地装上拖车。
夏站在那片焦土边缘，眺望着震荡谷地的方向。地平线上，丘陵的轮廓在午后有些发白的天光下显得格外清晰。
她知道，此刻在谷地入口的哨塔上，甚至更深处那座被称为“碎骨大厅”的粗犷石堡里，一定有无数双眼睛正注视着这边，评估着这支外来队伍展现出的力量与……威胁。
“莫，部落的人有新的动静吗？”她问。
“哨塔上的人换了一拨，看得更紧了。”莫如同鬼魅般出现在她身侧，声音压得极低，“另外，半个时辰前，有一小队五个人从谷口出来，速度很快，沿着山脊往东边去了，看方向和装备，不像是日常巡逻，倒像是……传讯或者侦察别处。”
东边？那是更深入丘陵、靠近“低语裂谷”和传闻中“坠落尖塔”的方向。夏心中微动。看来“碎骨部落”的麻烦，远不止一片血吻藤林。
“队伍休整，进食，处理轻伤。天黑前，我们拔营，靠近谷地入口扎营，但不进入他们划定的警戒线。”夏下令，“明天一早，我们去敲‘碎骨’的门。”
夜幕降临前，队伍在距离震荡谷地入口约两里的一处背风石坳扎下新的临时营地。这里地势较高，可以俯瞰谷口那片由巨大骸骨和岩石垒砌而成的、狰狞的防御工事——荆棘之门。
篝火再次点燃，但气氛与以往不同。疲惫中透着一种隐隐的期待与紧张。他们用血与火证明了价值，现在，是时候看看能换来什么。
莲思和灰羽连夜处理着血铁矿石和石板碎片。初步检测表明，血铁矿石蕴含的活性铁元素和惰性生命能量，是极好的武器淬炼添加剂和某些特殊药剂的稳定剂，价值不菲。
而那些石板碎片上的纹路，在莲思尝试用微量巫力激活时，竟然能引起周围空气中混乱能量微粒的微弱有序排列，虽然效果几乎可以忽略不计，但这揭示了一种可能性——古代文明或许掌握了在这片混乱之地建立稳定能量场的技术。
“这些碎片太破碎了，”莲思揉了揉发酸的眼睛，对夏说，“如果能找到更多，更完整的部分……或许我们能从中还原出一点有用的东西。哪怕只是一个简单的能量聚集符文，对我们在这里建立长期据点都可能有巨大帮助。”
夏点点头，将这件事记在心底。古代遗迹的线索，价值或许远超一次简单的武力展示。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，夏只带了灰羽、莫、烈以及四名抬着部分“战利品”的战士，走向那座荆棘之门。
谷口的气氛比上次更加肃杀。粗糙的原木和巨大兽骨搭建的了望塔上，至少有十名弓箭手张弓搭箭，锋利的骨箭矢在晨光中泛着寒光。
荆棘之门本身并未完全打开，只开了一道仅容三人并行的缝隙，缝隙后站着整整两排手持重斧、身披厚皮甲、脸上涂着白色骨灰纹路的“碎骨”精锐战士。他们的眼神如同岩石般冰冷坚硬，带着毫不掩饰的审视与淡淡的敌意。
断牙站在门内，他的伤似乎好了一些，但神色更加阴沉。他旁边，站着一个身材异常高大、几乎有两米五、浑身肌肉虬结如同花岗岩、半边脸上覆盖着某种暗红色骨制面甲、仅露出一只琥珀色竖瞳的老年狮兽人。
这狮兽人披着厚重的、由多种兽皮拼接的披风，手中拄着一根顶端镶嵌着巨大、未经打磨的暗红色能量结晶的骨杖。他只是站在那里，就散发出一种沉重的、如同山岳般的压迫感，那是久居上位、手握生杀大权的气场。
“碎骨部落，族长，‘碎岩者’戈尔。”断牙沉声介绍，语气中带着敬畏。
夏停下脚步，在距离荆棘之门二十步外站定，微微颔首，不卑不亢：“流徙队伍首领，夏。应约而来。”
戈尔那只琥珀色的独眼缓缓转动，如同探照灯般扫过夏和她身后的每一个人。他的目光在灰羽身上停留片刻，在莫和烈身上审视，最后落在那几筐血铁矿石和药膏上。
“灰水小径的‘血癣’，你们清理得很干净。”戈尔的声音异常浑厚，仿佛胸腔里装着石头在摩擦，“比我想象的快，也比我想象的……有效率。死了几个？”
“无人死亡，七人轻伤，皆已处理，不影响行动。”夏平静地回答。
戈尔独眼中闪过一丝难以察觉的讶异，随即隐没。“证明你们有点本事，也证明你们……很小心。”他话锋一转，“但清理一片疯长的杂草，和真正能在碎星丘陵活下去，是两回事。说吧，你们想要什么？一次丰厚的交易？然后离开？”
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