大清江山褪去雍正朝十三年的严苛紧绷，换上了一派温和煦暖的新气象。年仅二十五岁的新君弘历，登基伊始便大刀阔斧地革除前朝弊政，一改雍正帝的冷峻苛察，施政以宽仁为先：下旨大赦天下，赦免诸多雍正朝获罪的官员、文人，减免各地钱粮赋税，安抚流民，整顿吏治，放宽文禁，就连此前文字狱中牵连的无辜百姓，也多有平反。
一时间，朝野上下称颂不断，文武百官感念新君宽厚，民间百姓更是欢声载道，纷纷盛赞乾隆帝是仁君圣主，大清即将迎来堪比康熙朝的太平盛世。湘赣幕阜山周边的州县，也渐渐褪去往日的肃杀，市集重新热闹起来，文人墨客敢提笔作诗，商旅往来也不再畏首畏尾，连辰谷基地外围的山民村落，都多了几分烟火气。
辰谷核心书阁内，李靖与李毅看着陈策从中原传回的密报，上面细数着乾隆登基后的各项新政，二人面色却并未有丝毫松懈，反而愈发凝重。
“乾隆帝初政宽和，收拢人心，手段着实高明，比之雍正帝，更懂驭下之术。”李靖指尖划过密报上的文字，语气平静却带着警醒，“可越是这般宽仁表象，越要提防其内里的锋芒，雍正朝的‘神秘势力’旧案，他绝不会轻易放下。”
李毅抚着花白的胡须，点头附和：“靖儿所言极是。满清帝王，无论施政宽严，对不受掌控的民间隐秘势力，从来都是零容忍。雍正帝是明刀明枪的严苛追查，乾隆帝看似放宽天下，实则必然暗藏杀招，我们万山大忌掉以轻心，更不能因新政宽松，就放松蛰伏的底线。”
二人的担忧，没过多久便成了现实。
乾隆帝的宽仁新政，从一开始就带着明确的界限——民生可宽，异端必查。这位年轻的新君，看似温和，骨子里却继承了满清皇室的猜忌与专断，深知雍正朝遗留的“西域神秘势力”，是潜藏在大清疆域之下的隐患，那支势力能在雍正的严苛追查下安然存续十余年，足见其根基隐秘、势力不凡，若不趁早根除，日后必成大患。
登基大典结束后的第三日，乾隆帝便避开所有朝臣，在养心殿西暖阁单独召见怡亲王允祥，下达了他继位后的第一道密旨，这道密旨未入内阁、未传六部，仅有君臣二人知晓，内容冰冷决绝：
“雍正朝未竟之务，追查民间神秘势力一案，尔继续督办，侦缉处全数归你调遣，不得松懈。朕施宽政，是安天下民心，而非容异端作祟，此案务必隐秘，一查到底，揪其根基，斩草除根，不得有误。”
允祥领旨，心中了然。这位新君看似宽和，对异己的戒备，比雍正帝更甚。他本就督办此案多年，对万山的踪迹略知一二，却始终抓不到核心线索，当即领命，重回侦缉处，加紧部署追查。
可谁也没料到，天有不测风云。
乾隆元年五月，怡亲王允祥积劳成疾，久病不治，骤然病逝。
允祥一生忠心耿耿，是雍正、乾隆两朝最信任的宗室重臣，他的离世，让乾隆帝悲痛不已，辍朝三日，厚加封赏。而督办多年的“神秘势力”追查案，也随之陷入停滞，侦缉处群龙无首，一时无人敢接手这桩隐秘又棘手的旧案。
乾隆帝并未因此搁置此案，反而迅速选定了新的督办人——新任军机大臣讷亲。
讷亲出身满洲镶黄旗，是开国勋贵之后，年轻气盛，心思阴鸷，做事狠辣果决，极善揣摩帝王心思，深得乾隆帝宠信。他深知乾隆帝对此案的重视，也明白允祥多年追查无果，并非势力弱小，而是太过隐秘，若沿用此前大张旗鼓、四处搜捕的法子，只会打草惊蛇，永远抓不到线索。
接手侦缉处后，讷亲立刻推翻允祥的旧有策略，推出了一套更为阴狠、更为隐蔽的追查之法——放长线钓大鱼，潜伏渗透，静待时机，连根拔起。
他下令解散此前四处游走、高调盘查的密探队伍，不再查封书坊、不再抓捕文人、不再惊扰民间，彻底收敛侦缉处的锋芒，让外界误以为新君宽仁，此案已然搁置。暗地里，他从八旗子弟中挑选数十名心思缜密、善于伪装的精干细作，给他们安插平民、商贩、书生、伙计的身份，安插到江南、中原、湖广等万山情报网的核心区域，潜伏在万山外围联络点的周边，不打草、不惊蛇，只暗中观察、默默渗透，记录联络点的人员往来、活动规律，试图从外围撕开缺口，一步步揪出万山的核心网络。
讷亲的手段，比允祥高明百倍，也阴狠百倍。
允祥是明面上的围剿，万山可提前察觉，及时蛰伏规避；而讷亲是暗地里的潜伏，如同在暗处布下一张无形的大网，悄无声息地靠近，一旦收网，便是致命一击，让万山防不胜防。
这场无声的暗战，最先在中原大地拉开帷幕。
执掌中原情报网的陈策，常年蛰伏京城与江南之间，对清廷侦缉机构的动向极为敏感，有着数十年的情报研判经验。讷亲接手侦缉处后，看似毫无动作，中原各地的氛围也愈发宽松，可陈策却敏锐地察觉到了一丝诡异的平静。
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