青州的洪水渐渐退去，被淹没的土地露出泥泞的轮廓，农户们在灵兮阁的帮助下，陆续播下棉花种子，田埂间又恢复了生机。灵兮阁内，叶灵兮正与苏文渊围坐在账桌前，展开一张新的铺面图纸，商议着扩大经营的事宜。
“如今棉花供应渠道已稳，秋收后原料充足，我们可在青州东城门再开一家分店，主打成衣定制，与永安街的总店形成互补。”苏文渊指着图纸上的位置，眼中满是期待，“以灵兮阁如今的声望，新店开业定能一炮而红。”
叶灵兮点头赞同，指尖划过图纸上的线条：“此事可行，但需提前招募绣娘与裁缝，手艺必须精湛。另外，新店的装修风格要延续雅致格调，再添些江南元素，与其他绸缎庄形成差异。”
两人正讨论得热烈，门外突然传来急促的脚步声，负责打探消息的伙计神色慌张地闯了进来，连气都没喘匀，便急声道：“姑娘！苏掌柜！不好了！出大事了！”
叶灵兮与苏文渊对视一眼，心中皆是一沉。苏文渊起身问道：“慌什么？慢慢说，到底发生了何事？”
“是张铁匠！就是我们之前查到的那位张烈张将军！”伙计咽了口唾沫，语速极快地说道，“方才我在府衙附近打探消息，听闻他因拒绝知府周文斌的贿赂，被周文斌反咬一口，诬陷他‘贪墨军粮’，今早已经被打入大牢，三日后就要押送流放！”
“什么？！”苏文渊猛地一拍桌子，脸色骤变，“周文斌好大的胆子！张将军当年在北境出生入死，怎会做出贪墨军粮之事？这分明是公报私仇！”
叶灵兮端坐在椅上，指尖骤然收紧，指节泛白。她虽早已知晓周文斌是二皇子党羽，行事狠辣，却没想到他竟会如此明目张胆地诬陷忠良。张烈并非真的铁匠，而是赵景珩当年最信任的亲兵队长，一身武艺高强，在旧部中颇有威望，若是他被流放，不仅赵景珩少了一位得力臂膀，其他隐居的旧部得知消息，定会心生动摇，后续整合势力的计划也将彻底受阻。
“周文斌为何突然针对张烈？”叶灵兮强迫自己冷静下来，追问细节。
伙计回忆道：“我听府衙的差役说，前些日子周文斌以‘灾后重建需加固城防’为由，向城内商户索要贿赂，张铁匠的铺子虽小，却也被盯上了。周文斌派人去要五百两银子，张铁匠性子刚直，不仅当场拒绝，还痛骂差役狐假虎威，周文斌怀恨在心，便罗织了这个罪名。”
苏文渊气得浑身发抖，咬牙切齿道：“周文斌这狗官！借着水灾搜刮民脂民膏还不够，竟对忠良下手！张将军如今身陷囹圄，三日后便要流放，若是走了官差的押送路线，途中恐有不测，二皇子党羽绝不会放过他！”
叶灵兮眉头紧锁，心中思绪翻涌。三日期限，时间紧迫，若是按正常流程申诉，根本来不及；若是强行劫狱，风险太大，不仅救不出张烈，还会暴露她与赵景珩的关联，打草惊蛇。眼下，必须想出一个既能救出张烈，又能掩人耳目的办法。
“周文斌此人贪财好色，心胸狭隘，他诬陷张烈，一来是报复，二来或许也是想借此向二皇子表忠心，打压王爷的潜在势力。”叶灵兮缓缓开口，语气中带着几分冷冽，“他料定张烈如今只是个无权无势的铁匠，即便蒙冤也无人敢管，却没想到，张烈的身后还有我们。”
苏文渊急声道：“姑娘，事不宜迟，我们必须立刻想办法！若是能联系上王爷，或许能……”
“不可。”叶灵兮立刻打断他，“王爷如今身份敏感，若是贸然出面，只会让周文斌抓住把柄，反而连累张烈。此事，我们需暗中处理，不能牵扯到王爷。”
她站起身，走到窗边，望着府衙的方向，眼中闪过一丝决绝。张烈绝不能出事，他不仅是赵景珩的旧部，更是整合势力的关键一环，救他，就是救他们未来的希望。
“苏掌柜，你立刻去查两件事。”叶灵兮转过身，语气沉稳，条理清晰，“第一，打探清楚张烈被关押在府衙大牢的哪个监区，看守的差役有多少，换班时间是什么时候，务必摸清大牢的布防。第二，搜集周文斌这些年贪赃枉法的证据，尤其是这次水灾中克扣赈灾粮款的罪证，越多越好。”
苏文渊虽不知叶灵兮具体的计划，却也明白此刻唯有信任她，当即躬身应道：“是！我这就去安排！”
“等等。”叶灵兮叫住他，补充道，“打探消息时务必小心，别暴露身份。另外，让人去城南张铁匠铺附近守着，看看有没有周文斌的人监视，若是有，暂时不要惊动，先摸清他们的底细。”
苏文渊点头，转身快步离去，脚步急切却不失沉稳。他知道，这是一场与时间的赛跑，稍有不慎，便是万劫不复。
账房内只剩下叶灵兮一人，空气中弥漫着凝重的气息。她走到桌前，拿起之前绘制的青州府衙地形图，指尖在大牢的位置反复摩挲。周文斌既然敢公然诬陷张烈，必然有所依仗，想要从他手中救人，绝非易事。
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