晨光微熹，青州城还笼罩在潮湿的雾气中，灵兮阁门前已响起了忙碌的声响。几队伙计正合力搭建粥棚，粗壮的木柱深深扎进泥土，蓝色的粗布篷顶在晨风中舒展，很快便撑起了两座宽敞的棚子。棚下，三口大铁锅架在砖石垒成的灶台上，灶火已生起，木柴燃烧的噼啪声与水汽蒸腾的“咕嘟”声交织在一起，透着几分暖意。
叶灵兮站在铺面台阶上，看着伙计们有条不紊地忙碌，不时上前叮嘱：“粥棚的边角要用沙袋压实，免得被风吹倒。灶台周围铺些木板，别让灾民滑倒。”她穿着一身素色布裙，未施粉黛，脸上却带着从容的笑意，与往日打理生意时的沉稳判若两人，多了几分亲和。
“小姐，一切都按您的吩咐准备妥当了！”晚翠快步走来，递上一块干净的帕子，“苏掌柜那边也传来消息，粮食和种子都已装车，估计半个时辰后就能到。”
叶灵兮接过帕子擦了擦手，目光望向城门方向，心中满是期待。此次救灾，她与苏文渊分工明确——苏文渊负责采购物资，她则统筹安置事宜。为了尽快筹集粮食，苏文渊带着灵兮阁的全部现款，连日奔走于青州周边的粮商之间，凭借灵兮阁如今的声望与“高价收购”的诚意，终于打动了原本囤积居奇的粮商们。
果然，不到半个时辰，远处便传来了马车轱辘的声响。十余辆马车排成一列，浩浩荡荡地驶来，车身上堆满了鼓鼓囊囊的麻袋，上面盖着防雨的油布。苏文渊坐在第一辆马车上，脸上满是疲惫，眼睛却亮得惊人。
“姑娘，幸不辱命！”马车刚停稳，苏文渊便跳下车，快步走到叶灵兮面前，声音带着几分沙哑，“收购了一万两千斤粮食，其中糙米八千斤、玉米三千斤、小米一千斤，还有五千斤上等的棉花种子，全都在这儿了！”
伙计们立刻上前卸货，将粮食和种子分门别类地堆放在粥棚旁，麻袋堆叠如山，散发出淡淡的谷物清香。周围的灾民闻到气息，纷纷围了过来，眼中满是渴望，却都很有默契地站在远处，没有上前拥挤——这些日子，他们早已听说灵兮阁要施粮，心中既期待又忐忑。
叶灵兮看着眼前的物资，心中安定了不少。她对着苏文渊点了点头，高声说道：“开灶施粥！按之前登记的名册发放，每户一份粮食，农户额外领取种子，务必保证人人有份！”
随着她的话音落下，伙计们立刻行动起来。有人往大铁锅里倒入糙米和清水，用长柄木勺不停搅拌；有人负责维持秩序，引导灾民排队；还有人拿着登记册，逐一核对灾民的信息。灶火越烧越旺，锅里的粥渐渐变得浓稠，白色的米浆翻滚着，香气弥漫在整条街道上。
“排队啦！排队啦！凭木牌领粥，一人一碗，不要急！”负责维持秩序的伙计高声喊道。
灾民们闻言，纷纷拿出之前领取的木牌，自觉地排成两队，一队领粥，一队领粮食和种子。队伍虽长，却井然有序，没有丝毫混乱。每个人的脸上都带着期待的神色，眼神紧紧盯着冒着热气的铁锅，喉咙不自觉地滚动着。
第一位领粥的是位白发苍苍的老人，他拄着拐杖，颤巍巍地走到粥棚前，手中捧着一个豁口的粗瓷碗。负责盛粥的伙计接过碗，舀了满满一碗浓稠的糙米粥，还特意多浇了一勺米油：“老人家，您慢些，小心烫。”
老人接过碗，浑浊的眼睛里泛起泪光，对着伙计深深鞠了一躬：“谢谢……谢谢你们……灵兮阁的大恩大德，我这辈子都忘不了……”
这样的场景，在粥棚前不断上演。有抱着孩子的妇人，接过粥后先喂给孩子；有年轻的小伙，领了粮食后又转身去帮伙计们搬运物资；还有些农户，领到棉花种子后，小心翼翼地揣进怀里，像是捧着稀世珍宝。
叶灵兮亲自站在发放种子的摊位前，接过伙计递来的种子袋，一一交到农户手中。“这是优质的棉花种子，抗旱性强，产量也高。”她耐心地叮嘱道，“洪水退去后，先把土地翻整一遍，晒上几日，再播种。遇到不懂的地方，可以来灵兮阁找我，我会让人帮你们解答。记住，这些种子是来年的希望，一定要妥善保管，千万别受潮了。”
一位皮肤黝黑的农户接过种子袋，双手微微颤抖，他看着叶灵兮，眼中满是感激，突然“扑通”一声跪倒在地：“叶姑娘，您真是我们的活菩萨啊！要是没有您，我们一家人真不知道该怎么活！您放心，来年我们一定好好种棉花，绝不让您失望！”
“快起来，不必如此。”叶灵兮连忙扶起他，语气温和，“我们只是做了该做的事。你们好好耕种，便是对我们最好的回报。灵兮阁定会信守承诺，来年棉花丰收，我们一定以高于市场价一成的价格收购，绝不让你们吃亏。”
周围的农户们闻言，纷纷围了过来，对着叶灵兮连连道谢，不少人都红了眼眶。他们原本以为，田地被淹，日子就彻底没了指望，是叶灵兮和灵兮阁给了他们重新站起来的希望。
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