张嫣则每日跟着曾在王府任职的老嬷嬷学习宫廷礼仪，从行走坐卧到言谈举止，一一细细打磨。老嬷嬷见她聪慧过人，一点即通，且身形端庄、气度不凡，不由得赞道：“姑娘这般才貌与气度，定能在选秀中脱颖而出。”
启程那日，天还未亮，张国纪便亲自送女儿前往县衙。张嫣身着选秀礼服，头戴素色珠钗，贴身戴着母亲留下的羊脂玉观音，站在县衙门口，向父亲深深一拜：“父亲保重，女儿此去，定当早日传信回来。”
张国纪强忍泪水，从怀中取出一个锦囊，塞到女儿手中：“这里面是些碎银和平安符，路上用得上。凡事小心，切勿与人争执，平安为上。”
张嫣接过锦囊，贴身收好，转身踏上县衙准备的马车。车厢内铺着柔软的棉垫，同行的还有三位来自祥符县其他人家的秀女。车轮辘辘转动，渐渐驶离了县衙，驶离了祥符县城。张国纪站在原地，望着马车远去的方向，直到再也看不见，才怅然转身。
马车一路向北，春寒渐消，沿途的风光从河南的平原渐渐变成了河北的丘陵。张嫣每日在车厢中读书习字，偶尔掀起车帘，眺望沿途的百姓生活。她看到田间耕作的农夫、街头叫卖的小贩，心中暗下决心，若能入宫，定要劝谏君王轻徭薄赋，让百姓安居乐业。
护送的差役见她性情温婉、谈吐不凡，也对她格外敬重。途中歇息时，差役闲聊说起此次选秀的严苛：“听说这次从全国选了五千多名秀女，要经过八关甄选，先是仪容，再是品行、才学，最后才能面见皇上，竞争可激烈了。”
张嫣微微一笑：“多谢差役大哥提醒，我自会尽力，顺其自然便好。”
历经十余日的跋涉，马车终于抵达京城。城门处早已设有专门的登记点，来自全国各地的秀女陆续汇聚于此，个个锦衣华服、容貌出众。张嫣一身素衣，在人群中却格外引人注目，她身姿挺拔，眉目清婉，不施粉黛却难掩倾城之貌，引得不少秀女和护送人员频频侧目。
登记完毕后，张嫣与其他秀女一同被引入指定的驿馆暂住。驿馆内秩序井然，宫女们各司其职，教导秀女们宫廷的基本礼仪和选秀流程。张嫣每日除了学习礼仪，便是闭门读书，不与其他秀女争风吃醋，也不参与闲言碎语，安静得如同一株空谷幽兰。
同住的秀女李氏见她独处一室，便主动前来攀谈：“张姐姐，你这般才貌，定能拔得头筹。”
张嫣抬眸一笑，温和道：“妹妹过奖了。选秀之事，全凭天意和圣心，我等只需尽人事、听天命便好。”
李氏见她性情温婉、毫无傲气，心中好感顿生，便与她聊起京城的见闻和宫廷的规矩。张嫣静静倾听，将有用的信息默默记在心中。
几日后，选秀正式开始。秀女们按照籍贯顺序，依次进入宫中接受甄选。张嫣随着人流走进大殿，只见殿内两侧站着数十名资深嬷嬷，目光如炬地打量着每一位秀女。轮到张嫣时，为首的嬷嬷眼前一亮，仔细端详着她的身形步态，又询问了姓名、年龄、籍贯。
张嫣躬身行礼，声音清脆悦耳：“回嬷嬷，民女张嫣，年十五，河南祥符人。”
嬷嬷点了点头，在名册上记下“上佳”二字，挥手让她进入下一关。
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