三月中旬，万历的病情愈发严重，时常陷入昏迷，清醒的时间越来越短。郑贵妃趁机将乾清宫的守卫全部换成自己的心腹，甚至不许陈矩随意靠近龙榻，只允许李选侍在身边伺候——李选侍是太子的宠妃，却早已被郑贵妃收买，成了她在乾清宫的眼线。
“皇上，您醒醒，”李选侍坐在龙榻边，声音柔媚，“臣妾听说福王殿下在洛阳日夜祈祷皇上康复，还派人送来不少珍稀药材，皇上若念及父子之情，不如下旨让福王殿下进京探望？”
万历迷迷糊糊地睁开眼，似乎想说什么，却又无力地闭上了。李选侍见状，连忙对身边的刘逊使了个眼色。刘逊会意，悄悄拿出早已准备好的空白遗诏，想让万历按手印，却被突然闯入的陈矩喝止：“大胆逆贼！竟敢伪造遗诏，谋害皇上！”
“陈矩，你敢坏我的好事！”郑贵妃从屏风后走出来，脸色铁青，“皇上病重，我让福王殿下进京探望，有何不妥？你分明是想偏袒太子，阻碍福王殿下！”
“郑贵妃，你休要胡言！”陈矩怒目而视，“储位早定，太子殿下才是国本，你妄图伪造遗诏，废长立幼，乃是谋逆大罪！今日有我在，你休想得逞！”
就在双方僵持之际，万历突然剧烈地咳嗽起来，一口鲜血喷涌而出，染红了明黄色的锦被。“皇上！”陈矩连忙扑到床边，郑贵妃和李选侍也慌了神，一时忘了争斗。
万历喘着粗气，眼神突然变得清明了些，他紧紧抓住陈矩的手，艰难地吐出几个字：“传……传太子……入宫……”说完，头一歪，再次陷入昏迷。
陈矩心中一喜，连忙高声道：“皇上有旨，宣太子殿下即刻入宫侍疾！”
郑贵妃脸色煞白，却再也不敢阻拦——皇上的旨意已下，她若再胡来，便是公然抗旨，只会引火烧身。
消息传到东宫，朱常洛激动得热泪盈眶，连忙跟着王安赶往乾清宫。当他看到龙榻上奄奄一息的父皇，再也忍不住，跪倒在地，放声痛哭：“父皇！儿臣来了！儿臣不孝，来晚了！”
万历似乎听到了他的哭声，手指微微动了动，却再也没有睁开眼。
乾清宫内，太子的哭声、宫人的啜泣声、郑贵妃的冷哼声交织在一起。万历的身体每况愈下，宫内的权力斗争却愈发白热化。郑贵妃并未放弃，仍在暗中谋划；东林党人则加紧了对太子的支持，试图稳固储位；而陈矩等中立派，则在夹缝中艰难维持，只求皇上能平安度过难关，大明江山能安稳过渡。
可所有人都明白，这只是奢望。万历四十八年的紫禁城，早已被权力的欲望笼罩，一场围绕着皇位继承的血腥风暴，已箭在弦上，只待万历驾崩的那一刻，便会彻底爆发。
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