万历四十三年六月的浡泥港，正是溽暑蒸腾的时节。
毒辣的日头悬在中天，将海面烤得波光粼粼，连带着码头上的樟木桅杆都泛着一层油亮的光，海风卷着咸腥气扑上岸，却吹不散港口的喧嚣——满载着香料、苏木、象牙的福船密密麻麻泊在港湾，赤膊的水手们扛着货箱往来穿梭，吆喝声、船桨搅动海水的哗啦声、还有远处作坊里锻铁的叮当声，交织成一片热闹的市井烟火。
港口西侧的一处高台上，矗立着一座由南洋硬木搭建的议事堂，这便是陈敬源一手建立的南洋通商联盟的中枢所在。此刻议事堂的大门敞开着，堂内却透着一股与外头截然不同的肃静。
堂中摆着一张巨大的紫檀木长桌，桌上铺着泛黄的海图，图上用朱砂笔标注着从浡泥到吕宋、再到马六甲的航线，旁边还搁着几枚沉甸甸的铜制砝码，以及一本摊开的账簿。联盟的十几位理事围坐在桌旁，这些人皆是往来南洋的华商翘楚，有的是世代经营香料的闽地船主，有的是专做瓷器贸易的粤商巨贾，此刻却都敛了平日的谈笑风生，目光齐刷刷地落在主位上的年轻人身上。
主位上坐着的正是陈敬源。他身着一身青色劲装，腰间束着一条玄色玉带，长发用一根羊脂玉簪绾起，面上褪去了几分与周令仪相处时的温柔，眉宇间透着一股沉稳锐利。
这些年在南洋的风浪里摸爬滚打，早已将他打磨得褪去了青涩，举手投足间带着一种令人信服的气度。他抬手端起桌上的青瓷茶盏，抿了一口微凉的薄荷茶，压下了喉间的燥意，目光扫过堂中众人，沉声道：“今日召诸位前来，是有一事相告。”
话音落下，堂内更静了几分。坐在左侧首位的是个面色黝黑的汉子，名叫周显，是联盟里资历最老的船主，当年陈敬源初到浡泥时，便是他第一个伸出援手。周显往前欠了欠身，粗声问道：“理事长有何吩咐？但说无妨，我等莫敢不从。”
陈敬源放下茶盏，指尖轻轻叩了叩桌面，语气平静却带着不容置疑的笃定：“我此番，要回一趟南直隶淮安。”
这话一出，堂中顿时起了一阵小小的骚动。有人面露讶异，有人低声窃语，坐在周显身旁的一个白面商人忍不住开口：“理事长，如今联盟正是蒸蒸日上的时候，吕宋的西班牙人和西伯里的荷兰人刚被我们逼退了半步，你这一走，岂不是……”
“李掌柜所言，我岂会不知？”陈敬源抬眸看向那人，目光清亮，“只是我离家已有一载，家中长辈早已替我定下亲事，此番归去，一是为了完婚，二也是为了联络江淮一带的商号，为联盟拓宽商路。再者，近来听闻辽东一带不太平，建州的女真部落蠢蠢欲动，我也想回去看看，能否为朝廷尽一份绵薄之力。”
他这番话，说得条理分明，既解释了归乡的缘由，也点明了此行的益处，堂中的窃窃私语顿时消弭。周显点了点头，脸上露出赞许之色：
“理事长思虑周全，是我等狭隘了。只是你这一走，浡泥这边的摊子，总得有个可靠之人打理才行。”
这话正中陈敬源下怀。他侧身看向站在自己身后的一个魁梧汉子，那人约莫二十七八岁的年纪，虎背熊腰，更添几分悍气，正是他一手提拔起来的心腹，张翼。张翼本是辽东的一名水师兵士，因不满军中克扣军饷，愤而离营，投奔砺锋院赵虎时被陈敬源收留，他不仅精通水战，练兵更是一把好手，这些年跟着陈敬源南征北战，早已成为他最得力的臂膀。
“诸位，”陈敬源抬手拍了拍张翼的肩膀，朗声道，“我走之后，便由张翼暂代我掌管联盟的护卫队，驻守浡泥。张翼精通兵法，治军严明，有他在，定能护得联盟商路畅通，港口安稳。”
张翼闻言，大步上前，朝着众人抱拳拱手，声如洪钟：
“诸位放心，张某定不负陈公子所托，不负联盟众望！但凡有盗贼、西洋夷人敢来滋扰，张某定叫他们有来无回！”
众人见张翼这般气势，皆是心中安定，纷纷点头称是。周显更是抚掌笑道：
“有张将军坐镇，我等还有何惧？”
陈敬源见状，亦是颔首一笑，随即话锋一转，神色变得愈发郑重：“护卫队是联盟的根基，我此番离去，自然要为你们留下些防身的家伙。”
他说着，朝门外喊了一声：“来人！”
两名身着短打的护卫应声而入，手中捧着一本厚厚的册子。陈敬源接过册子，翻开一页，递到张翼面前：“你且看。我已命人清点库房，此番留下掣电铳七百杆，还有配套的火药、铅弹各三千斤。这掣电铳你也知晓，比之寻常火铳，射速更快，精准度更高，对付西洋人的火绳枪，绰绰有余。”
张翼接过册子，目光落在那“七百杆”的字样上，眼中顿时闪过一抹精光。他在军中多年，深知火器的重要性，南洋通商联盟的护卫队虽有三千人，但火器向来稀缺，这七百杆掣电铳，无疑是雪中送炭。他重重地抱拳：“公子厚爱，张翼感激不尽！有这些利器在手，护卫队的战力，定能再上一个台阶！”
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